Но когда я глянул в сторону леса и увидел мелькающие среди деревьев стремительные силуэты, то с беспокойством понял, что у нас большие проблемы. Хэнг увел с собой почти всю местную воинскую элиту. Самых опытных, самых быстрых и злых. Тогда как нам достались одни новички, раненые и те четыре с половиной десятка стражей, с которыми можно было хоть как-то работать.
Я мельком глянул вниз: ворота, как и положено, закрыты наглухо, решетки опущены. Но что значит окованное железом дерево против крепких когтей тварей и прочных хитиновых панцирей? Народ на стены все еще прибывал. Вон и Эрт уже здесь. И Надир, почти неузнаваемый в шлеме, пробился ко мне поближе. Обе надвратные башни были уже до отказа забиты вооруженным до зубов народом, между воинами крутился Малек и еще двое мальчишек-беспризорников. Натягивали вороты запасных арбалетов, в спешке вытаскивали из караулки копья и колчаны со стрелами. В целом особой паники на стенах не наблюдалось, но люди нервничали. Тревожное ожидание повисло над крепостью почти ощутимым облаком, несмотря на то, что эль Сар уверенно взял руководство в свои руки и с ходу принялся раздавать приказы.
– Почему они не нападают? – вполголоса поинтересовался вставший рядом со мной Надир.
Я дернул плечом.
– Ждут приказа, похоже.
– От хозяев?
– Да. Хотя непонятно, как они вообще смогли сюда добраться. До ближайшего логова далеко. Они раньше такое проделывали?
– Нет, Аш. В первый раз такое вижу…
– Всем заткнуться! – вдруг властно прозвучало над стеной. – Арбалеты на изготовку! Ждать команды!
И мы с ашеяром послушно умолкли.
Я выбрал для себя место рядом с одной из надвратных башен, той, что находилась левее от моста. Эрт вместе с его сиятельством стоял возле той, что правее. Атис со своими парнями оказались от нас еще дальше. А остальные рассредоточились в два ряда вдоль западной стены, напряженно всматриваясь в чернеющую на том берегу полоску леса, где все явственнее просматривалось подозрительное движение.
Моего разума коснулась беспокойная мысль Ворчуна:
– «Помощь, брат?»
– «Да, подмога не помешает, – мысленно согласился с ним я. – Но Хэнг слишком далеко, ему по-любому сюда не успеть. А если и успеет, то на берегу у него будет невыгодная позиция. Тварей слишком много, и они разорвут отряд еще на подступах».
– «Я помогу…»
– «Нет, брат. На стенах тебе делать нечего».
– «Я помогу», – упрямо повторил Ворчун, и над замершей в ожидании крепостью пронеся долгий, тягучий, пронизывающий до костей волчий вой.
Услышав его, скрывающиеся в лесу твари резко замедлились, а между крепостью и собирающейся среди деревьев стаей установилось хрупкое равновесие. После этого напряжение в воздухе сгустилось еще больше. В тревожном ожидании прошла секунда, две… Но тут ашши подал голос во второй раз, его неожиданно поддержали два наших пса. А еще через миг прибрежные кусты расступились, и оттуда сплошной лавиной хлынул нескончаемый поток покрытых хитином тел, при виде которых среди защитников крепости прошел взволнованный ропот.