После Нового года, который Юрий и Елена встретили в кругу семьи под телевизионное безудержное веселье, они погрузились в домашние заботы. Елена начала готовиться к поступлению в автошколу для получения водительских прав. Она купила сборник правил дорожного движения и стала их изучать, чтобы к концу зимы приступить к занятиям в автошколе, с весны уже выезжать с инструктором на московские улицы. Юрий же занялся ремонтом квартиры. Ремонтом не капитальным, а ближе к косметическому, но все же требовавшим немалых усилий.
Веригин по рекомендации коллеги из соседнего отдела встретился со строителями — двумя прапорщиками в отставке среднего возраста, ближе к пожилому. После выхода в отставку они сколотили минибригаду и работали по квартирам.
Вопрос упирался в то, что они выставили условие обеспечить их основными строительными материалами. Плитку для ванной, обои для комнат, естественно, должен выбрать и купить хозяин квартиры. А вот цемент, краску и прочее вполне могли бы закупить и сами строители, но они согласились работать только на всем готовеньком. Поэтому Веригину пришлось мотаться по хозяйственным магазинам и строительным рынкам в поисках белил, шпаклевки, гипсокартона, кистей и других стройматериалов и инструментов.
Строители обещали закончить ремонт за десять дней, но, как обычно в таких случаях, не укладывались в сроки. Они работали уже более двух недель и, судя по всему, могли задержаться еще на столько же.
Чтобы ускорить процесс, Веригин стал присоединяться к ним по субботам и воскресеньям в качестве чернорабочего. Размешивал смесь, подносил краску. Он работал в старом спортивном костюме и треуголке из газеты, как и эти строители. Водки не покупал к обеду, хотя они недвусмысленно намекали на сей счет:
— Хозяин, в горле пересохло! Надо бы к обеду выпить хоть немного! — говорил один из строителей, выступавший за старшего. Он на это имел право: был в прежней военной жизни старшим прапорщиком, а напарник — просто прапорщиком.
Прапорщики в ту пору заменили старшин сверхсрочной службы. Если у старшин на обычных солдатских погонах были Т-образные красные лычки, то у прапорщиков появились погоны почти как у офицеров, только без полос. У младших офицеров от младшего лейтенанта до капитана была одна полоска вдоль погон, а у старших офицеров — от майора до полковника — две. У прапорщиков на погонах были звездочки, как у младших офицеров, только на ровном поле погон.
Бытовал в ту пору даже то ли анекдот, то ли рассказ о реальном событии: в метро милиционеры задержали двух пьяных военнослужащих и не знали, что с ними делать. Доложили начальству, что пришлось остановить «двух генерал-полковников». У этих военнослужащих действительно было по три звездочки — одна за другой на погонах без полос. Но если у генералов на погонах без полос — большие звезды, самые крупные после звезд старших офицеров и тем более звезд младших офицеров, то у задержанных вояк имелись в наличии маленькие звездочки, хоть и расположенные одна за другой на погонах. Короче говоря, это были представители только что появившейся категории прапорщиков, старшие прапорщики, а никакие не генерал-полковники.