Наконец трудяге, которому, похоже, усердно помогали снизу, удалось своротить тяжелый круг. Некто в маске, одетый в черное, и оттого заметный лишь в движении, уже высунул голову и положил локти на край, чтобы подтянувшись, вылезти наружу.
— Эй! Ты…
Рабочий охнул, отвалился и, опрокинув ведро, мешком сполз по стене. Неизвестный нырнул обратно. Аррайда подняла руки, чтобы запустить вслед огненный шар, и тут Неминда сжала свой пояс.
Безмолвный вопль пронесся по коридору. Он давил на уши и на глаза, и огонь разлетелся из горсти бесполезными искрами, а намертво затверженные строки заклинаний просто вымело у наемницы из головы. Ее шатнуло к стене напротив сомлевшего мужика. И чувствовала она себя ничуть не лучше.
Лязгнули с двух сторон опускные решетки-герсы. Грохоча сапогами, подбежали стражники.
— Они внизу, осторожно! — крик Неминды показался наемнице глухим, как сквозь шлем. — Люк на место — и стали сверху! И сказать ловцам: пусть стерегутся, я спускаю туда кипяток!!
Задрав платье, чтобы не путалось в ногах, распорядительница унеслась, точно ее толкали в спину, и через какую-то минуту (так показалось Аррайде) вернулась, запыхавшись, но со счастливым выражением на лице:
— Я туда весь кипяток из куба ухнула!
— И как?
Неминда посмотрела на растопыренные дрожащие пальцы:
— Хорошо… Только истопника напугала… до у… колик!.. Лопату выдрала — и в кольцо, заслонку дернула…
— Поймаем в сеть полусваренную рыбку.
— А вару не мало будет? — засомневался один из караульщиков.
— Там труба полупроходная! И на своде враспор не повисишь — склизко, так что хватит с них…
— С фантазией у них стало туго.
— Что ты! Чем проще, тем надежнее. Подкупили золотаря, завтрак, в коридорах пусто. Госпожа Неминда, не проходи вы тут… И ведь не допросишь: сдох.
— Тех допросим!..
Неминда обратила к Аррайде сияющее возбужденное лицо. Встревожилась, стала тормошить и трясти за плечи:
— Тебя накрыло?!.. Ну прости меня, прости!.. В такие минуты объясняться некогда. Это заклинание безмолвия — чтоб убийцы не успели алмсивнуть. Теперь возьмут их… на выходе из канализации… сетью поймают. Эй, попить ей дайте!
К Аррайде протянулись баклажки. Она выбрала наугад, отхлебнула. Чувство было такое, точно ее ударили по голове еще раз. Но, как ни странно, в глазах прояснилось.
— Идти можешь?
— Ага.
И все же весь остаток дороги Неминда заботливо придерживала наемницу под локоть.
Разводящий с сигнальным рожком на груди, вместе с караулом стоящий у двери в апартаменты советника, обменялся парой слов с Неминдой, и гостьям позволили войти.
Убийц уже поймали, и теперь телохранители возвращали приемной обычный вид. Были убраны баррикады из скамей, поставлен на ноги тяжелый столик секретаря. В отработанном порядке бойцы возвращались в помещение для стражи, смежное с приемной. Отходящие последними четверо щитоносцев — Аррайда успела заметить, что их большие и тяжелые миндалевидные щиты не раскачиваются, не «плавают», а значит, держатся на наплечных ремнях — задвинули за собою ширмы, со стороны приемной не разнящиеся от остальных стен. Милая неожиданность для незваных гостей.