Она уже готова была выходить, когда на пороге появился Рыжий Разбойник: пройдя прямо сквозь филенку.
— Киса, мяу! — сообщил Микитка сверху.
Рыжий тяжело дышал, молотил хвостом по бокам; шерсть стояла дыбом, через нос шла глубокая царапина. Берегиня посмотрела в кошачьи глаза:
— Может, хоть ты объяснишь мне, что случилось?
У Рыжего затрясся подбородок. Он оскалил зубы, выкатил глаза, почти вывернулся наизнанку ради одного человеческого слова:
— Беда.
Усилие стоило дорого. Лапы охотника разъехались, он пузом шлепнулся на пол, поводя боками.
— Где они? Я могу им помочь?
Кот яростно замотал башкой:
— Ухойи!
Но когда Берегиня потянулась к засову, оттолкнул ее носом, зубами потянул за голенище в сторону лестницы. Государыня подхватила Рыжего под пушистое брюхо. Наверху он рванулся к мастерской, но Берегиня, задержавшись, одним взмахом меча очертила картину-ключ, вырезав из рамы.
На чердаке Рыжий выразительно поскреб когтями пол, глядя наверх и призывно мяукая. Потом вскочил Берегине на плечо и мягким прыжком ушел в дыру. Свесил голову. Государыня подтащила скамью и, чтобы расширить дыру, стала расшатывать и вынимать черепицу. Часть черепиц разбилась, брызнув осколками. Микитка громко засмеялся.
Сперва она просунула в дыру свернувшуюся в трубку и похожую на толстое копье картину. Потом, застонав от боли в плече, подтянулась и выползла сама. Посидела, отдыхая. Встала на колени. Ветер тут же секанул песчинками в глаза, дернул волосы.
— Микитка, глазки закрой!
Сидя, хватаясь свободной рукой, стала сползать по скату, сжимая зубы, когда боль крутила плечо.
Дома на улице стояли впритык, черепичные крыши с желобами вдоль закраин соприкасались, хватало труб, ребер и выступов; и переползать с одной на другую, даже с занятой рукой и грузом на спине, оказалось гораздо легче, чем Бережка думала. Да и Рыжий выбирал для нее самую легкую дорогу. Но все равно, прежде чем оказаться на чердаке аптекаря, она вспотела, как мышь под веником.
Дверь оказалась не заперта. Мартин сидел у загроможденного аптечной утварью стола и с мрачным видом толок что-то в фарфоровой ступке.
— Какого лешего…
Он уронил пестик в ступку, а ступку на пол. Путаясь в руках и коленях, обмахнул и придвинул табурет. И совершил еще тысячу ненужных движений, светясь так, будто внутри него зажгли свечу.
От резких запахов расчихался и заныл Микитка. Мартин сунул ему мятный пряник, и ребенок зачмокал, роняя крошки в волосы государыни.
— Спрячь вот это, — она положила на угол стола скрученную в трубку картину. — Когда уйду. А пока объясни, что происходит.