— Принимаю, — поклялся Дэмиен. Старец повернулся к Лорену, который тоже принес клятву:
— Принимаю.
И они вошли внутрь.
Летняя безмятежность, царившая внутри стен, стала для Дэмиена неожиданностью: крошечные цветы, растущие на покрытых густой травой склонах, ведущих к древнему залу, и массивные обломки каменных глыб — последних следов давно ушедших строений. Дэмиен был здесь только во время церемоний, когда наместники со своими свитами заполоняли склоны, и его отец величественно стоял в зале.
Он был еще младенцем, когда впервые оказался здесь и был представлен наместникам, тогда отец держал его на руках.
Дэмиен слышал эту историю много раз: Король поднимает его на руках, и народ радуется появлению наследника после долгих лет, когда казалось, что Королева не сможет выносить ребенка, потому что все беременности заканчивались выкидышами.
В этих историях никто не упоминал девятилетнего Кастора, стоявшего в стороне и наблюдавшего за церемонией, посвященной младенцу, которому даровалось все, что было обещано ему.
Должно быть, Кастор короновался здесь. Он созвал знать, как это делал Теомедис, и был коронован по древней традиции — окруженный наместниками и безразличными лицами стражи Твердыни Королей.
Теперь стража стояла у них по бокам. Это был постоянный независимый гарнизон, в который входили солдаты, выбранные из каждой провинции со скрупулезной беспристрастностью, чтобы отслужить срок в два года. Они жили в наружных пристройках, в которых располагались казармы и гимнастический зал, где они спали и тренировались с безукоризненной дисциплинированностью.
Для солдата было величайшей честью поучаствовать в играх, которые проводились каждый год, и оказаться выбранным из лучших, чтобы служить здесь и поддерживать строгие законы Твердыни.
Дэмиен сказал:
— Никандрос служил здесь два года.
В пятнадцать лет он был так горд за достижения Никандроса; он обнял Никандроса и ощутил, что это значит — его самый близкий друг покидал его, чтобы служить бок о бок с лучшими воинами Акиэлоса. Вероятно, под этими словами в его голосе прозвучало что-то еще, что-то неосознанное.
— Ты завидовал.
— Мой отец сказал, что я должен учиться вести за собой, а не следовать.
— Он был прав, — сказал Лорен. — Ты король на твердыне королей.
Они прошли через ворота и начали подниматься по ступеням, ведущим по склону холма к мраморным колоннам, обозначавшим вход в зал. На каждой площадке на карауле стояли стражники в белых накидках.
Сотни королев и королей Акиэлоса были коронованы здесь, и процессии проходили тем же путем, каким теперь шли они: вверх по мраморным ступеням, которые тянулись от ворот и до самого входа в зал; сами ступени были стерты множеством поднимавшихся по ним ног.