— Ты вернулся окончательно?
— Надеюсь.
Я тоже поставил чашку на землю перед собой и с досадой вздохнул.
— Не представляешь, как мне жаль упущенного времени! Я так отстал от других своих сородичей…
— Говорить об отставании можно, лишь когда идешь с кем-то по одному и тому же пути. Твой путь особый… По крайней мере, был таковым.
— Ты о Хрустальном пути? У меня появились конкуренты?
— Рано или поздно это должно было произойти, — уклончиво ответил ксилай. Вряд ли от него добьешься более конкретной информации на этот счет.
Я тоже прекрасно понимал, что наверняка в Артаре найдутся и другие игроки, докопавшиеся до легенд о Хрустальном пути. Будь класс боевого монаха более популярным — это произошло бы уже давно. Но, надеюсь, у меня все еще сохранилась фора. В конце концов, мне осталось освоить лишь одну стихию. И Великий алтарь стихии Огня — Алый феникс — располагается как раз в Марракане. В очередной раз мои личные изыскания переплетаются с заданиями, полученными от работодателей из реального мира. И если раньше это можно было отнести к совпадениям, то сейчас я уже окончательно становлюсь фаталистом.
— Главное, чтобы у тебя я оставался любимым учеником, — отшутился я.
— Ты определенно самый талантливый из моих учеников, — улыбнулся Бао. — Но любимчиков у меня нет. Хотя…
Пауза эта мне не очень понравилась. А еще больше удивили те чувства, которые она всколыхнула во мне. Я, конечно, знал, что количество неписей-наставников боевых монахов в игре не так уж велико, и у более популярных, чем Бао, количество учеников, наверное, исчисляется сотнями. Но мы настолько сроднились уже за этот год, что я забыл про все эти игровые условности.
— Ты надолго в Марракан? — внезапно сменил тему ксилай.
— Да. Буду продвигаться вглубь пустыни. Хочу осваивать стихию Огня. Что думаешь?
— Думаю, что знаменитому Мангусту с его опытом это не составит особого труда. Как и у каждой школы, у Школы Огня есть свои особенности. Но основные принципы у них едины. Найди великий алтарь, освой базовые умения школы. С их помощью выполни задания, которые откроют тебе путь к испытанию на звание мастера стихии. Пройди его — и перед тобой откроется путь для дальнейшего совершенствования.
— Сколько времени это может занять?
— Я, пожалуй, не смогу ответить на этот вопрос. И не потому, что не хочу. Просто не знаю. Даже Кси не в силах предугадать, что в очередной раз вытворит Мангуст.
Его зеленые глаза лукаво прищурились. Шутить изволите, почтенный. А ведь я серьезно спрашиваю.
— Дело в том, что я готовлюсь к еще одному важному делу, по поводу которого хотел бы с тобой посоветоваться, — пояснил я. — Хотя, может, сейчас и не совсем подходящий момент…