— Да-да, я обращаюсь к тебе. Не хочешь ли размяться?
Турок кивнул в сторону арены. Бородач внизу — кажется, его звали Тэйт — призывно грохнул булавой о щит.
— Стальные псы давно держат в страхе восточные земли Артара, — продолжил глава Братства, обращаясь уже к толпе. — Говорят, это самые свирепые, самые жестокие и самые умелые наемники, каждый из которых стоит десятка. Что ж, давайте проверим! Один из них — боевой монах по прозвищу Мангуст — почтил оазис Бехерета своим присутствием!
Зрители дружно обернулись ко мне, над площадью пронесся нестройный хор приветственных выкриков. Я чертыхнулся сквозь зубы. Вот тебе и «не привлекай внимание».
— Я не хочу драться, — громко ответил я, когда толпа немного утихла.
— Ха! Трус! — выкрикнул Тэйт, потрясая булавой. Зрители поддержали его свистом и разочарованными выкриками. Надо заметить, куда более громкими и дружными, чем реакция на мое появление. Похоже, этот боец — местная звезда.
— Всего один бой, Мангуст, — чуть наклонившись ко мне, чтобы не слышали посторонние, проговорил Корреос. — Не до смерти, просто дуэль, по правилам Алого круга. Это, к слову, была моя идея.
— Прекрасно! Но ты забыл спросить меня, — сварливо буркнул я.
— Не было времени. Да я и не думал, что ты будешь против. Турок хочет посмотреть на тебя в деле. И если ты пройдешь проверку — мы сработаемся.
— Сработаемся? — удивленно переспросил я.
— Мы бы хотели нанять тебя. И твою спутницу.
— Я уже давно не Стальной пес. И здесь по своим делам.
— Если эти твои дела — в окрестностях Бехерета, то волей-неволей наши цели совпадают. Едва ты сунешься в пустыню — тебе придется иметь дело с Орденом Гарпии. И наш заказ касается как раз его главаря. Заправляет у них какая-то отмороженная девка. Кстати, тоже боевой монах.
Я вздохнул.
— Да ладно, чего ты капризничаешь, — неожиданно вмешалась Эдж, шутливо разминая мне плечи, как боксеру перед боем. — Сходи, покажи этим деревенщинам класс.
Я кисло улыбнулся, тем временем исподволь изучая противника. Я бы не колебался ни секунды, если бы пришлось сойтись с ним где-нибудь в открытом поле. Но смущало меня то, что биться нужно по правилам арены. И чтобы победить честно, придется отказаться от большинства своих возможностей.
Но пауза затягивалась, а нужно было что-то решать.
— Ладно, я согласен!
Зеваки встретили мой ответ одобрительным гулом, стоящие у перил даже отсалютовали кружками. Турок тоже удовлетворенно кивнул со злорадной усмешкой. Впрочем, между нами было приличное расстояние, так что насчет усмешки мне могло просто показаться.