Все предшествующие старту дни Натан проводил на авиабазе. Довольно странно, что именно она, расположенная невдалеке от Лондона, стала пристанищем для «Эксплорера», но главной причиной оказалось наличие стартового стола, оставшегося с времен сдерживания коммунистического блока. Шахты для новеньких ракет уничтожили еще в семидесятых, а вот стол так и остался ветшать; БМО изрядно потрудилось над его реставрацией. Но для «Фау-3» он подошел, даже мачту менять не пришлось.
Меня на авиабазу пока не пускали, только команду Кэхилла. Обещали на краткое время перед стартом, но и то не наверняка. Впрочем, за день до знаменательного события смилостивились. А чтобы не появилось охоты заглядывать за каждый угол, обнесли выделенную под стартовую площадку часть базы фанерной стеной высотой метра три, если не больше.
– Вал Адриана, натурально, – улыбался Натан, провожая меня к ракете, в рассветных лучах вяло дымящейся кислородом, исходящим из только наполненных баков. Я кивнул. – Заметь, запускают только тех, чья компания записана на самом носителе, остальных, тем паче, журналистов, за пушечный выстрел не подпустят.
Это точно, для публики и прессы в трех километрах от стартового стола была спешно изготовлена трибуна, за которой пристально наблюдало не меньше трех десятков военных. Уже сейчас она переполнилась людьми, в основном теми, кто прибыл по приглашению. Зевак, пришедших из городка неподалеку, не пускали даже к ней, они расположились в сотнях метрах позади, на опушке сосновника. Некоторые влезали на деревья, пытаясь через оптику разглядеть, что же сейчас происходит. Хотя время старта доводилось до всех с помощью радио и телевидения: две минуты после полудня. Именно тогда открывалось окно для наиболее оптимального вывода «Эксплорера» на заданную орбиту.
Белоснежная ракета, увенчанная тонким шпилем спутника, алела в лучах восходящего солнца. Леса, необходимые для работы техников, убрали, оставалась только мачта, что удерживала многотонную махину в вертикальном положении. Такая тонкая, хлипкая, казалось, случись что – переломится. Правый бок носителя, подставленный зрителям и камерам, пятнел надписями, самой крупной, разумеется, была «Британское межпланетное общество», ниже располагались все прочие финансисты и участники проекта, в их числе, и наш НИИ.
Я попросил разрешения поснимать, Кэхилл тут же кивнул, предлагая себя в качестве дополнительной модели. Я щелкнул всех участников проекта перед стартовым столом, к которому меня не допустили уже из соображений моей собственной безопасности, после, поснимал саму ракету с расстояния всего около сотни метров. Даже отсюда, она производила впечатление.