Появление изумлённых и злых лиц не заставило себя ждать. По нашивкам на форме стало понятно, что это американцы. Такой фейсконтроль — особый шик. За это полагалась премия. Если бы я знал, какая «премия» ждёт меня на МКС!
Кое-что американцы, конечно, поняли. Пора было убираться восвояси. Когда я, выбирая выпущенный фал, возился около своего входного люка, мимо пролетел и скрылся в космическом пространстве брошенный вслед гаечный ключ. Открывать стрельбу на поражение они не решились. Это было чревато ответными действиями, и очевидно, что задание было бы сорвано — модуль с хорошо видимым вооружением выглядел убедительно грозным.
Мы развернулись по широкой петле и пошли на чужака «в лоб», издали открыв стрельбу холостыми. У американцев сдали нервы. Они выстрелили. Это мы и добивались. Я не зря проводил осмотр: в дуло каждой пусковой установки вложил по примагничивающейся болванке, препятствующей вылету снаряда.
Раздался взрыв, дуло разворотило, корабль пиратов начал вращаться. В это время запущенный с Земли корабль пролетел мимо и продолжил движение на расчётную орбиту. Нужный момент нападающими был упущен. Проводя осмотр после поломки, пираты, конечно, обнаружили примагниченные болванки в дулах трёх оставшихся пушек.
Но самый большой сюрприз ожидал их в виде радиоуправляемой мины, которая была установлена на стыке иллюминатора с корпусом. Можно только предполагать, с какой осторожностью её снимали.
Удалившись, мы демонтировали навесное оборудование, внесли в модуль и легли на обратный курс. Но приключения на этом не закончились. При подлёте к МКС на встречной траектории оказался неизвестный корабль, который издалека открыл огонь. И холостыми ли? Мы были вынуждены маневрировать и скрываться, огибая станцию.
В конце концов благополучно пристыковались. Но было очевидно, что стрельбу вблизи МКС без внимания не оставят.
В самом деле, меня ждал вызов к Главному. Надо мной давно сгущались тучи, и понятно почему. Наша группа, и особенно я, старший, находилась на острие риска и ответственности. Мало кто из таких, как мы, дотягивал до заслуженной пенсии, если вообще оставался жив. Космос уже давно был полем боя, кроме того что он вообще враждебен людям. Достаточно сказать, что не реже одного-двух раз в год кто-то из штата МКС погибал. Ну а нам выпадала самая грязная и «романтичная» работа.
Главный начал разговор, как и ожидалось:
— Ты почему устроил стрельбу вблизи МКС?
— Стрелял не я.
— Если стреляли по тебе, а не по новогвинейцам, значит, ты устроил стрельбу и создал угрозу демаскировки. Разбор международной комиссии может быть полным. Конечно, мы тоже не будем сидеть сложа руки. Постараемся оказать влияние и доказательно выявить стрелявших. Но это стоит денег и может отразиться на нашей репутации. Вопросы к тебе у нас в любом случае останутся. Что из того, что предварительно был рекомендован жёлтый уровень маскировки? Ты не должен был допустить стрельбу. Зависнуть вдалеке, запросить и ждать указаний. Почему не сделал это? Ты отвечаешь за всё. Я отвечаю за всё и ещё отвечаю за тебя. При неблагоприятном развитии ситуации даже для не очень виноватых найдутся вакантные места в рудниках Плутона по добыче гелия-три. Но я не собираюсь сгинуть там вместе с тобой. У тебя единственный шанс — взять всё на себя. Ты, конечно, знаешь, кого я давно прочу на твою собачью должность, которая годится только для кратковременного пребывания ради хорошего послужного списка и отметки в карьере. А ты на ней застрял. Если напишешь в трибунал на Землю всё как надо, я тебя вытащу, и под нашим руководством ты не пропадёшь. По крайней мере, не пропадёшь так просто. Ты опытный специалист и боец, и мы ещё посотрудничаем. Через год я переведу тебя в аналитическую службу по состоянию здоровья. По большому счёту это может означать, что тебе даже повезёт. Рапорт должен быть готов сегодня. А пока — под арест, чтобы лучше думалось!