— Что-то я не понял. — Кажется, Артём с трудом подавил возмущение в голосе.
Он не перебил старика, но успел вставить реплику в паузу между фразами Кассиуса, наверное понадеявшись на интонацию законченности. Кассиус замолк, выжидательно глядя на Артёма.
— А это нормально — оставлять человека в таком месте? Что значит — жертва?
— Город что-то должен потерять, чтобы обрести спокойствие. Это и есть жертва. Чтобы остановить процесс, при котором портал в царство мёртвых расширяется и может поглотить целый город, повелителям мёртвых оставляют жертву. То есть ищут мага, который бы согласился пожертвовать собой. Это жестоко. Но по-другому остановить расширение царства мёртвых и его выход в мир живых нельзя. — Взглянув на двоих, Кассиус, видимо, заметил выражение не только брезгливости, но и непонимания. И продолжил: — Согласившийся стать жертвой маг остаётся на временно занятой повелителями мёртвых территории. Повелители уйдут, уводя с собой жертву, когда она созреет. И тогда опасный участок города закроется.
— Что значит — жертва созреет? — со страхом спросила Рита, невольно вспоминая глаза неизвестного мага, в которых время от времени пробегали вспышки холодного зелёного цвета.
— Это значит — станет подобным повелителям. — Вероятно, до Кассиуса дошло, как молодые люди воспринимают этот ужасающий акт жертвы, и даже попытался снять с себя обвинение, которое видел в их глазах: — Но мы и правда искренне думали, что обошлось без жертвы!
— То есть, пока Светлый князь отражает вялые атаки своего Тёмного брата, в городе из-за их дрязг умирает неизвестный маг?! — возмутилась Рита.
— Более того… — Кассиус вздохнул. — Опытные маги давно поняли, что так называемая осадная война между князем и княжичем — фикция. Младший брат уже договорился со старшим, что тот даст ему наместничество в отдалённом краю нашей страны, а сейчас помогает старшему завоёвывать репутацию идеального правителя. А этот идеальный правитель… — Старик скривился, вполголоса выругался и сплюнул.
— Две попытки похищения Риты и моё отравление — это всё Светлый князь? — тихо спросил Артём. — Текер на его совести?
— Развратник ещё тот, — проворчал Кассиус.
— Но почему тогда душа этого мага прилепилась ко мне?
Кассиус внимательно заглянул в глаза Артёма и замер, не мигая. Парень хотел было что-то спросить, но замолчал, не отводя глаз от старика. Девушка затаила дыхание, сообразив, что Кассиус не просто всматривается в Артёма, но что-то ищет в нём.
— Сейчас его души с тобой рядом нет.
— Он что — может приходить, когда ему вздумается?