– Сегодня у нас великий день. Мы собрались на этом священном склоне, чтобы узнать правду! Пришельцы посмели обвинить нас в обмане! Нас – богов, что правят вами вот уже десять лет. Богов, которые сошли в ваш мир, как и было обещано легендами, и которые хранят и лелеют ваш покой. Это страшное обвинение прозвучало. Наши сердца наполнились болью, а в ваши змеей вползло позорное недоверие. Мы видим это. Мы читаем в ваших душах, как в открытых книгах. И теперь только испытание рассудит, кто прав: мы или эти подозрительные незнакомцы, которых ваши боги без малейших колебаний объявляют демонами! Итак, пришельцы, перед вами две двери. Та, что открыта, – вход. Та, что закрыта, – выход. Древние тексты гласят: «Только чистый помыслами сможет пройти по тропе до конца и обрести источник бессмертия. Только правдивый откроет последнюю дверь». Идите же по тропе, идите и докажите, если сможете, свою правоту.
Снова ударили барабаны, толпа с напряженным вниманием следила за развитием событий. ВасьВась, Котя и Мафусаил, помахав на прощание кроликам лапами, стали подниматься по тропинке к открытой двери в подгорные галереи. Захватив у входа несколько факелов и бросив прощальный взгляд на долину и город внизу, коты решительно шагнули в пещеру, и темнота сомкнулась за ними, как смыкаются волны моря над брошенным в пучину камнем. Наши путешественники, хоть и могли видеть в темноте, все-таки зажгли огонь. Уж больно беспросветным, больно густым был этот вечный мрак подземелья. Коты миновали первую пещеру и вышли в узкий коридор, уводящий в глубь горы. Неверный свет факелов метался по плохо обтесанным стенам. Пол покрывал толстый слой пыли, кое-где виднелись россыпи мелких камушков, вероятно, осыпавшихся со стен и потолка коридора. Подземные толчки почти прекратились, однако тут было неспокойно. Гору наполнял гул, чувствовалось легкое волнение, как будто огромный зверь дрожал под землей в лихорадке, и всхлипывал, и жаловался на болезнь. Коридор плутал и извивался, то уводил вниз, то карабкался наверх. Раздваивался, закладывал петли, упирался в тупики. ВасьВась не раз похвалил себя за предусмотрительность. Дело в том, что утром, проходя мимо потушенного камина, он набил карманы своего халата холодными угольками и теперь мог делать на стенах пометки, чтобы не заблудиться в этом жутком подземном лабиринте. Внезапно, когда путники уже совсем потеряли счет времени и перестали ориентироваться в пространстве, коридор расширился и коты оказались в огромном зале. Свет факелов едва достигал противоположной стены, которая, кстати сказать, отличалась от всех остальных. Дело в том, что в ней было три прохода, и вход в каждый из них выглядел по-своему. Крайний проем слева был достаточно большим, ровной прямоугольной формы, а по его краям тянулся золоченый орнамент в виде переплетенных цветов и трав. Средний проход казался во всех смыслах средним: ни большой ни маленький, без украшений, ничем не примечательный. Но самым любопытным был, без сомнения, правый вход. Низкий, узкий, полукруглой формы, он изображал пасть какого-то жуткого монстра. Острые зубы, выкрашенные белым, обрамляли рот чудовища, а по полу почти до середины зала тянулся красный раздвоенный на конце язык.