– А она к тебе привязана? – продолжала допрос Анна.
– Конечно. Послушай, я не понимаю…
– Отлично. Мы установили чувства всех заинтересованных сторон. Теперь перейдем к экономической стороне вопроса. У тебя есть профессия и новый бизнес. Ты – квалифицированный, работоспособный мужчина, который вполне может заработать на приличную жизнь. Надеюсь, у тебя нет крупных долгов?
– Господи, о чем ты?
– Я не хотела тебя обидеть, – откликнулась Анна. – Я просто приближаюсь к сути дела так, как, полагаю, сделал бы ты: спокойно, терпеливо, шаг за шагом. По-черепашьи!
Этан прищурился:
– Похоже, в последнее время многим не дает спать мой метод разрешения проблем.
– Я обожаю твой метод. – Анна потянулась через стол и ласково сжала его руку. – Я люблю тебя. Этан. Так чудесно, что у меня появился старший брат.
Этан заерзал на стуле. Анна говорила искренне, он видел это по выражению ее глаз и был тронут, но почему-то чувствовал себя как бифштекс, который для мягкости отбивают перед тем, как поджарить.
– Итак, мы выяснили, что ты твердо стоишь на ногах в финансовом отношении. Грейс, как мы знаем, вполне способна заработать на жизнь. У тебя есть собственный дом и одна треть этого. Так что крыша над головой – не проблема. Переходим к следующему вопросу. Ты веришь в институт брака?
Его сегодня не раз обзывали идиотом, но он мог отличить нормальный вопрос от мышеловки.
– Некоторым людям он подходит. Другим – нет.
– Я не об этом. Ты веришь в сам институт брака? Да или нет.
– Да, но…
– Тогда, черт побери, почему ты не стоишь на коленях, сжимая кольцо в своей огромной лапе, и не умоляешь любимую женщину дать твоей тупой башке еще один шанс?
– Я терпеливый человек, – с расстановкой произнес Этан, – но я устал от оскорблений.
– Попробуй только оторвать задницу от стула, – предупредила Анна, когда Этан попытался встать. – Клянусь, я тебя выпорю. Видит бог, как я хочу тебя выпороть.
– Это витает в воздухе в последнее время. – Но он подчинился, решив побыстрее покончить с разговорами. – Давай, говори. Я слушаю.
– Ты думаешь, я не в состоянии понять, что тебя гложет? Ты не прав. Меня изнасиловали, когда мне было двенадцать лет.
Боль пронзила его сердце, ужас охватил душу.
– Господи, Анна! Прости, я не знал…
– Теперь ты знаешь. Я изменилась, Этан? Разве я не тот же человек, что тридцать секунд назад? – Она снова сжала его руку и на этот раз не отпустила. – Я знаю, что такое беспомощность, и страх, и желание умереть. Я понимаю, что значит заново построить свою жизнь. И я знаю, что тот ужас остается с тобой навсегда. Даже если ты научился жить с ним, даже если понял, что это никогда не было твоей виной.