- Айда по домам... Ханна, что такое? - меня резко схватили за плечо.
- Божечки, - та не отводила глаз от россыпи островков далеко по течению.
Над ними медленно вспухало темное облако.
Тянулось вниз и опадало, словно хобот какого-то инопланетного монстра. На одну секунду я подумал, что вижу новое Жало - но свистящий гул усилился, будто мы сидели внутри гигантского пылесоса. Поверхность воды смутно сквозь дымку выгнулась навстречу облаку, потянулась навстречу, коснулась смерча и слилась с ним. Темный столб медленно полз в нашу сторону.
- Это что? Смерч? - проорала Кэт мне в ухо. Я обернулся, прикидывая, куда бежать - и понял, что и сваливать особо некуда, с обрывистого берега нас сдует еще вернее.
- Не вижу! Но похоже на то!
Черное щупальце ползло сквозь подкрашенный золотым туман, почти с ним сливаясь. Сперва мне почудилось, что торнадо ползет в нашу сторону - но тут же дошло, что он движется по широкой дуге прочь от острова. Я облегченно вздохнул.
- Не бойтесь! Он уходит!
- И распадается! - прокричала Кэт, наводя камеру на столб воды. Тот дрожал, переламываясь посредине. Темный горб пошел вниз, облачный сгусток над ним хирел и рассасывался.
- Черт, - бросила Ханна. - Я, если честно, перепугалась. Валим в палатку от греха подальше.
Под напором ветра палатка дрожала и оглушительно хлопала. Кэт принялась возиться с рацией.
- А ноут?
Та вздохнула.
- Через запасной ретранслятор? И батареи надо экономить. Кто знает, надолго ли это безобразие?
Сквозь кашу помех донесся голос Уилер.
- Квартет, Служба на связи. Как обстановка? Мы тут немного волнуемся.
Я сжато описал последние события. Уилер выругалась сквозь зубы, узнав о напугавшем нас торнадо.
- Пока все укладывается в модель, - сказала она. - Ладно, Квартет. Изначально я просила вас выйти на связь не за этим. Есть... - она помедлила, - новости насчет Жала.
И вот тут я забыл про все смерчи и ураганы, вместе взятые.
- Говорите, доктор! Вы... знаете, как вернуть нас обратно?
Уилер помедлила.
- Не совсем.
- А, - выдохнула Ханна.
- Но мы, похоже, разобрались с механизмом взрывов, - торопливо произнесла Уилер.
Мы молча ждали продолжения.
- В последние дни уже никто не отрицает всерьез, что система Овод-Жало - это какой-то механизм межзвездной коммуникации, - заговорила Уилер. - Очевидно, она может отслеживать, существует ли пользователь за выходной гиперсферой. И если перенесенный сквозь Жало человек... - она помялась, - в общем, система управления считает, что задача выполнена. И разрывает канал.
- А энергия связи... - задумчиво проговорил я.