Сейчас Василисе приходится трудно. Колдовать во время марша им запрещено. Никакой талант не заменит физическую силу: деду Сидору безразлично, какого пола его бойцы, и девушки тащат на себе почти такой же груз, что и парни. Чернова доходит до привала на одной только воле, злая, взъерошенная, но со всем снаряжением. Перешагнуть через «не могу» — тоже часть их учебы. Соперничество помогает в этом. Поэтому никто не препятствует ученикам соревноваться друг с другом, пока они остаются в определенных границах.
Образы из сказок и былин тускнеют и растворяются в их памяти. День за днем они все лучше осознают, что в войне нет ничего красивого — только утомительный, тяжелый и неблагодарный труд. Они взрослеют незаметно для себя за одно последнее мирное лето. Умов уже несколько лет знает, что он никогда не догонит Чернову и Страхова, идет чуть позади Волкова, держится ноздря в ноздрю с Деминым и обгоняет остальных. И по силам, и по знатности. Так случилось, что в их группе способности к колдовству полностью совпали со знатностью рода. Без малейшего исключения. Умов идет сквозь это лето серой мышью, не выделяясь, но и не отставая. Он медленно становится шестеренкой гигантского механизма.
* * *
Служение. Это слово часто звучит в этот год. Его употребляют и жрецы, и все маги крепости. Не учеба, не упражнения, даже не служба. Служение. От слова веет благовониями жрецов и тяжеловесным голосом Булатова. С ними говорят те, кого они и видели-то раньше по особым случаям. Умов привык считать, что путь мага — это лестница. С каждой ступеньки видна следующая, на которую надо забраться. Но сейчас он начинает сомневаться в том, что весь путь выглядит так. Он чувствует, что жизнь скоро изменится. В ней будет то, что объединяет последнего из их группы с самими архимагами. Объединяет и даже — страшно сказать — уравнивает.
Уже чуть после Умов осознает, что внутри Корпуса есть своя неписаная линия раздела. Отношения между группами магов, разные взгляды на многие вопросы, разделение должностей — все эти вещи раньше ускользали от взгляда детей. Но подростки уже начинают их замечать и делают свои выводы.
Они сидят в обеденном зале за длинным столом. Дед Сидор ненадолго оставил их в покое. Впереди целая неделя обычной учебы. После очередного похода они жадно едят, уминая гречку и свежий хлеб. Год назад Иван, уже успев привыкнуть к режиму в Крепости, не поверил бы, что будет чувствовать себя вечно голодным и вымотанным. Сейчас и он, и все хотят добавки. Правду сказал Волков. Дед Сидор и вполовину не был бы так страшен, если бы не постоянное желание есть и спать. Сейчас Волков сидит напротив Умова. Рядом расположились Страхов и Демин. Их небольшая компания почти всегда обедает вместе. Рядом с ними едят парни из другой группы. Их Умов знает похуже.