Изяслав посмотрел на Лютого и Богдана. Двое его бойцов насторожились; скорее всего, они пришли к таким же выводам. Изяслав снова перевел взгляд на деревце, уже понимая, что он должен увидеть. В лесном полумраке заметить некоторые странности было тяжеловато, но только для тех, кто не знает, что ищет. Как он и думал, ветви дерева оказались слишком разными. Он насчитал несколько веток без единого листа, на которых кора больше напоминала кожу. Приглядевшись еще внимательнее, он увидел на этих ветвях шипы.
— Драконова ива, — негромко произнес он.
— Она самая, Изяслав Всеволодыч, — негромко отозвался Богдан.
Судя по количеству кожистых веток, паразит появился на дереве пару лет назад. Над звериной тропой у него не было недостатка в пище. Драконова ива могла с легкостью парализовать своим ядом и высосать досуха крупного зайца. Человек, особенно в плотной одежде, имел шансы отделаться легким испугом, но даже для него хищное растение представляло нешуточную опасность. Нечего и думать о том, чтобы просто подойти и снять с веток зеленый лоскут. Лютый, будто прочитав мысли командира, упер бердыш в землю.
Уж слишком противное и живучее это существо; иногда и пули из пищали не хватит. Другое дело — ружье, которое прошибает насквозь почти любые доспехи.
— Ткань не сбей, — сказал Изяслав.
Длинный, тяжелый ствол драконобоя лег на опору. Лесовик повел стволом, тщательно целясь в утолщение на стволе дерева.
— Выстрел! — рявкнул Лютый.
Тяжелое ружье оглушительно громыхнуло. Изяслав готов был поклясться, что услышал сдавленное шипение, когда пуля пробила место, в котором паразит присосался к дереву-хозяину. Ветви драконовой ивы слабо дернулись и опали.
— Не унесло, — вздохнул с облегчением лесовик.
Кусок ткани лег прямо на землю, придавленный уже мертвой веткой.
* * *
Чуть позже они обнаружили смазанный отпечаток сапога. Кто-то поскользнулся на глинистом берегу ручья в том самом месте, где начиналась звериная тропа. Ни кострища, ни каких-то других следов они не нашли. Но Игнатову и этого хватило, чтобы сделать кое-какие выводы. След от сапога сохранился только благодаря ясной погоде. Изяслав знал, что последний раз дождь был восемь дней назад. Получалось, что кто-то почти сразу после дождя переправился через Имию и провел день в пуще. Судя отпечатку у ручья, среди них точно был высокий и тяжелый мужчина.
Как Игнатов и предполагал, чужаки пересекли реку выше устья Узоли, чтобы переправляться лишь один раз и не задерживаться возле леса. Сколько их было, Изяслав не знал, но считал, что вряд ли больше четырех-пяти человек. Больший отряд оставил бы больше следов. Следующей же ночью они должны были покинуть пущу и двинуться вглубь воеводства. Тогда чужаки успевали бы пройти до Светлановки, убить крестьян и затем добраться до места жертвоприношения. Все сходилось.