К счастью, мины падали неточно и вразброс: на давно оставленные позиции, на крестьянские избы, сараи, амбары, бани. Занялись какие-то полуразрушенные строения, однако пламя не разгорелось: дерево было сырое и мёрзлое. Идти на штурм немцы пока не хотели – боялись двух оставшихся «тридцатьчетвёрок», а подтянуть свою тяжёлую артиллерию не могли – не позволяли заносы. По глубокому снегу не могли пройти даже гусеничные тракторы и тягачи. Впрочем, их и не было у немецких артиллеристов – все давно выбиты или же в ремонте.
Но несколько мин всё же упало около настила, и одна – довольно близко к Костиному Т-34. Раздался взрыв, осколки застучали по броне, Чуев, Локтев и Миша Малов упали на брёвна. Кажется, никого не задело. Не повезло лишь Ивану Лесовому – маленький кусочек стали угодил прямо в голову. Мехвод потерял сознание, повалился вперёд, танк начал медленно сползать на лёд. Костя понял: надо спасать машину. Крикнул: «За мной!» – и побежал к люку.
С помощью Бориса Локтева он вытащил тяжелораненого Лесового из люка, передал стрелку-радисту Малову – тащи на тот берег, к санитарам. Миша взвалил мехвода на плечи и, чуть пошатываясь, понёс. А Костя запрыгнул в люк и взялся за рычаги. Успел вовремя: ещё бы немного – и танк ушёл бы в сторону и вполне мог провалиться под лёд.
Костя изо всех сил навалился на рычаги и вернул «тридцатьчетвёрку» обратно на настил. Кое-как выровнял, потихоньку повёл к берегу. Впереди, показывая дорогу, побежал Борис Локтев. Ещё несколько мин разорвались около «тридцатьчетвёрки», но вреда, к счастью, не причинили, лишь пробили лёд и с противным шипением ушли в чёрную, мёртвую воду. Так, под непрерывный визг падающих немецких «подарков», под мертвенный свет луны Костя и перебрался через Истру.
На берегу его встретил начштаба бригады, подполковник Кульвинский, похвалил за умелые действия: молодец, старший лейтенант, спас танк! В бригаде «тридцатьчетвёрок» и так уже мало, гибель даже одной из них стала бы заметной утратой. Костя привычно гаркнул: «Служу трудовому народу!» – и сделал вид, что ничего особенного не сделал: подумаешь, успел перехватить управление! Так ведь машина-то не чужая, можно сказать, своя, родная.
На самом деле ему была очень приятна похвала Павла Васильевича, да и сам он был рад, что всё обошлось: жаль, если бы любимый Т-34 утонул. Это же как потерять верного друга!
Раненого Ивана Лесового отправили в полевой госпиталь, и экипаж, таким образом, временно остался без мехвода. Но Костя надеялся, что удастся найти кого-то на замену из числа «безлошадных». Даже кандидатура у него уже была – сержанта Павла Дедова. Он неплохо знал этого парня – уже который месяц воевали рядом. Хороший механик-водитель и весёлый, неунывающий человек. Нам такой нужен!