И вот уже под утро, под звуки близкой артиллерийской канонады, под ярко-белый мигающий свет немецких «фонарей» начали форсировать реку. Первыми пошли тыловики и штабисты, за ними – мотострелки, потом – миномётчики, артиллеристы и все прочие. Танкисты ждали до последнего, прикрывая отход товарищей.
Неожиданно мрачные низкие тучи, висевшие в небе все последние дни, разошлись, показалось чистое звёздное небо. И ещё луна – маленькая и блестящая, словно десятикопеечная монета. С одной стороны, при такой ясной погоде мороз действительно усилился (на что все рассчитывали), а с другой… Капитан Гусев (его батальон переправлялся самым последним) выругался:
– Какого чёрта, спрашивается, эта луна сегодня вылезла? Не было её – и прекрасно, а теперь хоть спички с полу собирай!
– Зато виден настил, – заметил Костя Чуев, – легче будет идти. А то в такой темноте, не ровен час, съедешь на лёд и провалишься…
Он, если честно, побаивался переправы: понимал, что есть опасность потерять любимый Т-34. Конечно, управлять танком, как всегда, будет опытный Иван Лесовой (остальные члены экипажа пойдут пешком – всё меньше риска), на него можно положиться, но… Брёвна мёрзлые, скользкие, а чуть в сторону – и танк мгновенно провалится под лёд. Жаль будет и родной Т-34, и мехвода Лесового.
Гусев понимающе кивнул, а затем приказал:
– Ладно, давай, теперь твой черёд!
Костя ещё раз взглянул на ночное небо, синие точки звёзд, маленькую, блестящую луну и вздохнул: «Помоги нам…» Нет, не Бог, конечно же (он ведь комсомолец!)… Ну, скажем, тот, от кого зависит сейчас его судьба. Раз она его до сих пор хранила, то пусть так будет и сегодня.
Костя приказал Борису Локтеву и Мише Малову покинуть машину и первым пошёл к переправе, за ним, тихо урча мотором, пополз родной Т-34. Добрались до берега, спустились вниз. Костя показывал путь, Иван Лесовой, открыв водительский люк, вёл за ним машину.
Танк тяжело пополз вперёд, но брёвна вдруг просели, настил стала заливать ледяная вода. Костя охнул – неужели не выдержит? Но вроде бы обошлось. «Ничего, дальше нормально будет, лёд крепкий, – успокоил его Борис Локтев, – у берега всегда так – настил проседает». И точно: Т-34 довольно уверенно двинулся по мёрзлым брёвнам. Но тут в дело вступили гитлеровцы: поняли, что советские танки уходят, и, подтянув миномёты, стали обстреливать переправу. Били издалека и в основном, что называется, на удачу: а вдруг попадёт? Два советских танка, комбата Гусева и старшего сержанта Николая Тулина, открыли ответный огонь, не давая им подойти ближе к берегу.