— Кони пусть пасутся, Юрко, сам спрячься. Ну, не маленький ведь, понимаешь.
Донесся шум поезда. Гладыш и Шохин быстро вышли на опушку и, пройдя километра два, увидели домик у железнодорожной линии, связывающей Киев с Нежином.
Гладыш укрылся в густой траве, Шохин пробрался к домику. На пороге сидел босой сухонький старик с заросшим седой щетиной лицом. Здесь же валялись стоптанные сапоги. Шохин, поздоровавшись, попросил напиться.
— Зайди в хату, — пригласил старик. — Откуда и куда путь держишь? Да ты не бойся, обходчик я.
— В Нежин, — принимая кружку, ответил Шохин и, залпом выпив воду, сел на лавку.
— А в Нежин ты зачем, живешь там?
— Нет у меня родных… Фашисты всех уничтожили. — Шохин помрачнел. — Может, работу какую найду.
Обходчик что-то хотел сказать, но промолчал, потом не выдержал:
— Родных фашисты уничтожили, а ты к ним служить идешь! Может, полицаем будешь или в команду к фашистам поступишь? — сухонький, маленький обходчик будто вырос перед Шохиным. — У меня три сына в Красной Армии, а если я служу вот тут на железной дороге… — он вдруг остановился на полуслове, увидев на пороге Гладыша.
— А вот кричать об этом не надо, папаша, — спокойно проговорил Гладыш. — Что мы за люди и куда идем — неизвестно, а вы с такими обидными речами. Услыхали бы гитлеровские прихвостни, пожалуй, разговор у них был бы с вами короткий.
Обходчик в своем стареньком пиджаке из «чертовой кожи» и таких же брюках, тщедушный и растерянный, переводил глаза с Шохина на Гладыша. Лицо его было в морщинах, от носа к подбородку залегли глубокие складки. Из-под жиденьких седых бровей смотрели добрые недоумевающие глаза.
— А вот и известно, что вы за люди! — вдруг просиял он. — Меня не проведешь. Наши, советские. Гестаповцы, полицаи — те бы сразу стали орать да требовать, чтобы последнее отдал. А вы предупреждение делаете.
Гладыш, стоя у порога, рассматривал незатейливое убранство комнаты.
— Вижу, что вы советский человек, — проговорил он. — Кто мы и откуда — сказать не можем… Хотели бы узнать, где поблизости находятся гитлеровцы, охраняются ли дороги, как часто ходят поезда и какие?
Обходчик плотнее прикрыл дверь:
— Все понятно. Дам полную картину, не сомневайтесь. — Старик достал из-за иконы толстую книгу в черном переплете. — Для гитлеровцев повесил, — кивнул он на икону, — увидят и подумают — старорежимный живет. Библия, — пояснил он, показывая на книгу. Некоторые страницы были склеены. Отодрав одни из них, обходчик вытащил оттуда фотографии. — Мои сыны! — В голосе его слышалась гордость. — Старший — летчик, капитан; Средний — политрук. А это младший, в пехоте лейтенантом… Не знаю, где они сейчас, что с ними…