Настроение у всех было подавленное. Ничего не может быть тяжелее, чем потерять командира в глубоком тылу врага.
— Вот что, товарищи пограничники, — начал Синюхин низким голосом, когда все собрались в небольшом лесочке. — Положение у нас, прямо скажем, трудное. «Языка» достать надо? Надо. И в целости его в штаб доставить. А мы обнаружены, того и гляди нас накроют. Вот и следует подумать, как быть дальше, чтобы задание выполнить. — Он одернул гимнастерку, провел обеими руками от пряжки по поясному ремню. — Сами знаете, какие стоят перед каждым задачи! Беречь и экономить продукты, соблюдать тишину, действовать, пока не выполним боевого задания. Все! — Закончив, он вытер лоб пилоткой.
Пограничники слушали Синюхина и замечали: во многом подражает погибшему политруку.
Выслав дозорных, Синюхин подозвал Армаса.
— Слышь, Армас, — спросил он шепотом, — ты ходил раньше в разведку, не приходилось ли тебе бывать в этих местах? — Синюхин оглянулся: не слышит ли кто? Зачем лишний раз волновать людей, заставлять думать о командире, как о несведущем! Сейчас у всех должна быть уверенность. Разве они не доказали вот только сию минуту свое превосходство над врагами, пройдя у них под носом?
— Ты что молчишь? Бывал здесь раньше? — повторил вопрос Синюхин.
— Бывал. Со старшим лейтенантом Мариным сюда приходили. Мы тогда километрах в пятнадцати от засады мост взорвали! Раньше здесь немцев не было… — И так же тихо продолжал: — Обратно идти — перебьют, они теперь засад под каждым кустом наставили. Держат еще в памяти наш первый приход. Впереди, за лесом, с одной стороны — река Лотта, с другой — болота… — Армас усмехнулся созвучию.
— Не время зубы скалить, — рассердился Синюхин. — Что ж, по-твоему, сидеть тут, пока нас, как тетеревов, не перестреляют? — он развернул карту. — Ну-ка, давай поглядим… — Несколько минут оба обдумывали выход из создавшегося положения и пришли к выводу: идти на север, где их не ждут, там захватить «языка». Возвращаться в часть в районе сопки Ударной.
По берегам Лотты узкой полосой тянулся лес. В некоторых местах он расширялся, в других переходил в чахлые кустарники, обрывался на каменистых, без растительности, берегах. И на протяжении всего пути — валуны, болота.
— На край света ведешь ты нас, Иван Титыч, — шутили разведчики. Но в голосах слышалась усталость. Сколько исхожено по болотам, по камням! У многих разваливалась обувь.
— Уж верно говорит старая пословица, — бурчал Зубиков, — водицы — хоть залейся, камешков — хоть убейся.
— Прекратить разговоры! — остановил Синюхин.