Вслед за первым побегом по всему лесу — где бок о бок, где почему-то оставляя крупные проплешины, — начали всходить другие. Лопался мох, трещал валежник, сквозь который они пробивались. Степановна прижалась спиной к дереву и яростно водила дулом из стороны в сторону, направляя его то на один, то на другой побег. На спуск, правда, ни разу не нажала — берегла заряд старенькой батареи, поливая врага только ядреной бранью.
Вытянувшись на метр-полтора, странные побеги остановились. Дрожь земли тоже постепенно утихла. Желтые колышущиеся «глисты», заполонившие лес, выглядели отталкивающе, но безобидно. Какие-то сапротрофы,[3] как лепестковые черви, или даже паразиты? Может, они омлохи изнутри и изгрызли? Или это все-таки растения? Ни колючек, ни крючков, ни органов чувств, только на самом конце небольшая припухлость, отдаленно смахивающая на зачаток бутона. Женьке даже померещилось, что от нее исходит приятный сладковатый запах.
Лесник поскреб в затылке и осторожно потыкал ногой в основание «побега».
— Не надо!!! — в один голос заорали Джек и Степановна, только киборг добавил «хозяин», а старуха другое слово, и оказалась права.
Стебель молниеносно опал и обвился вокруг лодыжки лесника, как нить фреанского капкана. Женька машинально дрыгнул ступней, пытаясь его сбросить, и это стало второй ошибкой: побег вьюнком пополз вверх по ноге, а затем по животу, бесконечно вытягиваясь из-под земли, словно там лежала невидимая катушка и нить с нее перематывалась на человека.
— Да что за… — Лесник (пока больше растерянный, чем испуганный) схватил уже добравшийся до груди побег возле макушки, как змею за шею, и попытался смотать с себя, но не успел сделать и одного оборота, как побег спастически стиснул кольца в ответ.
Женьке почудилось, что его легкие сейчас полезут изо рта, а кишки… с противоположной стороны. Ребра, правда, выдержали нажим, но воздух из груди как вакуумом высосало, даже на слабый писк о помощи не осталось. Лесник потерял равновесие и рухнул на землю, краем глаза успев заметить или дофантазировать сюрреалистичную картину: Степановна, перекинув ружье за спину, белкой взбегает по стволу омлоха, проворно перебирая руками и ногами.
Стоило Женьке хлопнуться ухом в мох, как кольца резко ослабли. Лесник наконец сумел вдохнуть, с усилием и ощущением ржавого скрежета расправив ребра. Перед самым носом, сантиметрах в пяти, маячил еще один желтый стебель. Женька рывком отдернул голову и принялся торопливо выпутываться из тряпично-вялого побега. Джек выпустил оторванный конец и самодовольно оскалил зубы, а в следующий момент из земли вылетел целый пучок стеблей, сразу запеленавших киборга с головой.