А потом Элеонора столкнулась с еще одной неожиданной проблемой. Молодые доктора и сестры тяготели к романтическим отношениям. Элеонора чувствовала ответственность за своих девочек, и ее ужасала перспектива увидеть кого-нибудь из них соблазненной и брошенной. В очередной визит на Кирочную она заговорила об этом с Александрой Ивановной.
— Объясни им, как избежать нежелательной беременности, — посоветовала та. — Это единственное, что ты можешь. От греха ты их все равно не убережешь.
— Если у этих девочек есть тяга к разврату, ты бессильна, — согласилась с Титовой Ксения Михайловна. — Все они знают, что определенного рода отношения женщина может позволить только в браке. Общеизвестны и правила поведения, следуя которым можно надеяться на брак. Следовать этим правилам очень просто.
Элеонора загрустила. Она-то на собственном опыте знала, как непросто следовать этим правилам! Но слова Ксении Михайловны звучали убедительно. Тому же самому ее учили в Смольном, о том же говорила и Александра Ивановна.
Так может быть, ее любовь к Ланскому вовсе не оправдание тому, что она презрела законы общества и библейскую заповедь? Эта мысль заставила Элеонору похолодеть.
— Ты о чем задумалась? — окликнула ее Титова.
— Я думаю о том, что Ксения Михайловна права. Я обязательно передам ее слова своим девочкам.
— Ну конечно. — И тетушка величественно улыбнулась племяннице.
По дороге домой Элеонора могла думать только о своем падении. До сегодняшнего дня оно было скрыто занавесом ее любви к Алексею, но после слов Ксении Михайловны занавес отодвинулся, и перед девушкой раскрылась пропасть терзаний и сомнений. Она не имела дна, и Элеонорин инстинкт самосохранения подсказывал, что нужно осторожно, на цыпочках, отойти от края этой пропасти. У нее уже кружилась голова от противоречий любви. Она думала о том, что сам по себе любовный акт не стоит того, чтобы придавать ему такое значение. Но, совершив его с Алексеем, она предала родных, считающих ее добродетельной девушкой.
Или ее терзания напрасны? Элеонора давно уже не считала Титову грешницей, хотя она, без сомнения, жила в грехе. Что примиряет ее с Богом и людьми, и с самой собой? Что это за качество, которое есть в Александре Ивановне и которого так не хватает Элеоноре?
Единственным спасением от этих мыслей оставалась работа.