«Женщины! — меланхолически подумал Петр Иванович. — Любую тему для беседы они трансформируют в тезис «мой муж без меня ничего не может» и виртуозно развивают его. Вести с ними конструктивные беседы бесполезно».
— А что же Смольный институт? Они оставляют неимущих воспитанниц в качестве преподавательниц. Почему они не приняли участия в Элеоноре? Разве она глупа? Или плохо воспитана?
— В том-то и дело! Элеонора была у них первой ученицей, они не хотели с ней расставаться. Но из-за титула ее неудобно делать классной дамой.
— Почему? — Петр Иванович обрадовался, что нашел тему, отвлекшую жену от его личности.
— Боже, они там такие щепетильные! Директриса беседовала со мной почти час. К ним поступают дети титулованных особ, которые могут увидеть оскорбление в том, что представительница аристократии будет у них в услужении. И представьте, директриса всем разболтала, что княжна Львова — моя племянница. Жаба старая! — добавила Ксения Михайловна под влиянием портвейна.
Петр Иванович удивленно приподнял брови.
— Все могло превосходно устроиться, если бы мне удалось найти для Элеоноры место гувернантки, — продолжала его супруга. — Теперь поздно. Если в обществе узнают, что я отправила княжну зарабатывать себе на хлеб, от нас все отвернутся. Как же, она так высокородна! А почему, собственно, я должна содержать ее? Только из-за титула? Но это абсурд! Ее титул меня не интересует.
Петр Иванович засмеялся.
— Вы сейчас рассуждаете, как мой ученик Воинов, а он заправский большевик. Получается, мы в безвыходном положении? Мы не можем отпустить ее работать, поскольку тогда от нас отвернется общество, а на ее содержание вам жаль денег. Так что остается? Только замужество.
— Извините, но здесь я совершенно не вижу выхода. Второй год идет война, невест гораздо больше, чем женихов. Мужчины очень разборчивы сейчас.
— В таком случае, если вы не собираетесь выделять ей определенные суммы для самостоятельной жизни, нужно найти для нее хорошее место. Иначе ей придется стать нашей прислугой.
— Не знаю, что тут можно придумать. Пока пусть живет. — С этими словами Ксения Михайловна удалилась в спальню.
Петр Иванович только вздохнул. Ох, не завидовал он бедной сиротке.
Через несколько дней профессора схватил жестокий приступ радикулита, работать он не мог, пришлось коротать дни на жесткой кушетке в гостиной. Когда его, скрученного наподобие круассана из французской булочной, привезли из института, племянница не растерялась. Убедившись, что Ксения Михайловна отсутствует, Элеонора взяла бразды правления в свои руки, и уже через пятнадцать минут тело страдальца было удобно размещено, укрыто теплым пледом и напичкано обезболивающими облатками. Еще через минуту были поданы свежие газеты и рюмка коньяка с лимоном — любезность, которой Петру Ивановичу никогда не удавалось дождаться от собственной супруги. Потом Элеонора спросила, не хочет ли он, чтобы она почитала ему вслух. Получив отрицательный ответ, девушка села в углу гостиной с вышиванием. Глядя на ее спокойное лицо, исполненное одновременно доброжелательности и чувства собственного достоинства, Петр Иванович искренне недоумевал, почему, по мнению жены, у Элеоноры должны возникнуть проблемы с замужеством. Он сам женился бы на ней хоть сию секунду!.. Потом понял, что жена права: из Элеоноры получилась прекрасная сиделка, но в молодости сиделка не нужна.