— Мой руки и садись обедать.
Девочка высыпала камешки на стол. Мать сердито закричала:
— Опять гадости в дом натащила!
Она смахнула камешки в ладонь, намереваясь выбросить их в окно, но в последний момент заметила сияющую белую горошину, похожую на окаменевшую каплю молока. Лицо женщины сразу изменилось, глаза заблестели. Она больно схватила дочь за руку:
— Где взяла это?
— Нашла на берегу, — испуганно отвечала девочка. — Тебе нравится? Возьми. У меня еще есть зеленые и красные. Хочешь?
Женщина, не слушая, выбросила все камни, кроме белого, который аккуратно завернула в чистую тряпицу. Оставив все дела, она отправилась в город.
Там, на базаре, она разыскала лавку ювелира и, ни слова не говоря, протянула ему серебристо-белую жемчужину, ибо это было не что иное, как жемчужина, причем редкой величины и красоты. Ювелир взял ее, и у него загорелись глаза и задрожали руки.
— Маргарита[39]! Да огромная! Где взяла ее, старая?
— Дочь нашла на берегу.
— Врешь, ведьма, врешь! Украла небось!.. — Он оглянулся по сторонам. — Ну конечно, это же моя! А я-то думаю, куда она запропастилась…
Женщина побледнела, перегнулась через прилавок, вцепилась ювелиру в грудь.
— Отдай мою жемчужину!
Он побагровел, затопал ногами, завопил на весь базар:
— Стража! Стража! Грабят!
Прибежали запыхавшиеся стражники:
— Кто? Что? Почему?
— Вот эта воровка только что пыталась украсть мою лучшую жемчужину!
Солдаты, не слушая возражений женщины, потащили ее в тюрьму. Так белый камешек начал свой путь в мире людей.
Вечером за чаем ювелир хвастался жемчужиной перед своим другом и компаньоном, с которым не раз обделывал разные темные делишки. И у этого, как и у всех, кто видел белую горошину, нехороший огонь зажегся в глазах. Он давно уже подумывал убить и ограбить приятеля, ждал только удобного случая.
— Завтра утром еду в столицу, — говорил ювелир.
«Сегодня ночью ты умрешь!» — думал компаньон.
В предрассветный час он убил своего друга, сложил все драгоценности, в том числе и жемчужину, в дорожную сумку и на коне помчался в столицу.
Путь лежал через лес, а в лесу кроме зверей водились разбойники («Хунхузы?» — спросил Андрейка. «Какая разница, — ответил отец, — разбойники, и все!»). Они напали на толстосума, вмиг обобрали его до нитки, привязали голого к дереву и убрались в свое логово. В пещере при свете факелов они поделили добычу. Но когда очередь дошла до жемчужины, все перессорились и началась резня. В живых остался только атаман, да и тот весь израненный. Он тоже поспешил в столицу, ибо только там за Маргариту могли дать ее настоящую цену.