Он посмотрел на оперативников по очереди и не увидев понимания в их глазах продолжил:
— Обычно мимо Просветления проезжают либо редкие караваны, либо мародёры. Первые любезно делятся с нами своими товарами, а дальше либо остаются, либо отправляются на верную гибель в сторону Москвы. Вторым, к сожалению приходится доходчиво объяснять, что путь… А, впрочем неважно. Вас эта участь наверняка не ждёт. Потому давайте выпьем! За наше знакомство.
Звон бокалов наполнил комнату, все трое залпом выпили синеватый самогон и приступили к жидковатому пюре.
— Я должен сказать, — начал Марченко, — что испугался, Старче. Не поймите неправильно, мы с братом многое повидали. Но вооружённые люди. Здесь, среди леса и реки. Это же практически мёртвая зона. У вас свой устой, который наверняка выработан годами. Почему вы пригласили нас к себе? Это большая честь.
— Вы не похожи на мародёров, товарищи. Да и на караванщиков тоже. Хотя, признаюсь, я позаимствовал у вас немного табака. И должен сказать: вы должны его продавать. — он сделал паузу и жестом показал пододвинуть бокалы к нему, — То, что пережили вы — это начало пути Просветления. Своеобразная проверка. Оказавшись в заточении с самим собой, в человеке обостряются чувства. Главный вопрос: какие? Кто-то захочет убить своих задержателей, кто-то будет молить о пощаде не сделав ни единого вывода, а кто-то… Кто-то осознает, что есть иной путь. Мы даём возможность присоединиться и познать этот путь. Путь Просветления.
— Простите, Старче, но мы не ищем пристанища здесь. — сказал Егор.
— А почему нет?! — возмутился Матвей. — Мы держали дорогу в место, которого может вообще не существует. Эльдорадо. А здесь — жизнь. Можно заработать на стакан воды и пропитание. Может быть сама судьба привела нас сюда!
— Потому что мы это уже обсуждали! — жёстко обрубил Марченко.
— Товарищи! Товарищи! — обратился Старший, — Не ссорьтесь, прошу вас. Егор, постарайся услышать младшего брата. Он в чём-то прав. Я верю, что не зря вы оказались там, на полянке у наших ворот. Я не предлагаю вам стать одними из нас. Это, друзья мои, нужно заслужить, а ещё разделять идеи Просветления. Но если бы вы рассмотрели возможность продолжить этот путь, то кто знает? Может быть когда-нибудь вы станете достопочтенными поселенцами Просветления.
— Этот путь, Старче, что он подразумевает? — спросил Марченко для приличия.
— Чтобы понять наш путь, вам нужно узнать его историю.
Старший посмотрел куда-то вдаль. Глаза его сделались грустными, а взгляд перенёс старика во времени.
— Я родился во время Великой Отечественной. — начал он, — В месте, которое когда-то называлось Калужская область. Самой войны я не помню. Да наверное это и хорошо.