— Третья ступень готова.
— Принято.
— Минус двадцать пять секунд.
— Проверка состояния.
— «Атлас» готов.
— «Центавр» готов.
— «Новые горизонты» готовы.
— Минус восемнадцать секунд.
— Пятнадцать секунд…
— Одиннадцать секунд…
На Т-10 зрители начали выкрикивать числа: «Четыре… три… два… один!» Поток дыма и пара вырвался из-под основания ракеты, и, когда отсчет дошел до нуля, под хвостом «Атласа», рванувшегося вверх, появилось ослепительно-яркое пятно. Пятно света расширилось до пылающего конуса, а ракета ускорялась, меньше чем за две секунды поднявшись выше огромной башни обслуживания. Полет «Новых горизонтов» начался!
Комментатор пуска отметил этот момент, объявив: «Отрыв космического аппарата NASA „Новые горизонты“, отправившегося в десятилетнее путешествие к Плутону и дальше!»
Исполинский «Атлас» яростно рвался вверх. Струи пламени, вырывающиеся из его сопел, были уже в два раза длиннее самой ракеты, и они были невероятно яркими. На них было больно смотреть даже находящимся в нескольких километрах от места пуска. Но взгляд отвести никто не мог: зрелище завораживало. Ракета отправляла космический аппарат в самое дальнее путешествие в истории человечества. Это казалось научной фантастикой, но было реальностью!
Для тех, кто стоял на площадке, первые несколько секунд взлета были испытанием только для глаз, потому что звук еще не добрался до ушей зрителей, отделенных от стартового стола несколькими километрами. Но затем рокочущий грохот «Атласа» достиг наблюдательных площадок. Если вы когда-нибудь стояли неподалеку от группы на очень громком рок-концерте или слышали рокот самолетов с высокими летными характеристиками на военном авиашоу, тогда вы можете представить себе, на что это похоже, когда все ваше тело дрожит от сильной, низкочастотной, отрывистой вибрации. Вся мощь звука наваливается сразу, так что каждая клетка вашего тела содрогается и вибрирует, пока «Атлас», унося в небеса драгоценные «Новые горизонты», выпускает столб дыма выше любой земной горы, а затем по дуге уходит над Атлантикой уже на сверхзвуке.
В ЦУП «Атласа» Алан, стоя на балконе, в одиночестве смотрел, как под его детищем разгорается пламя и оно уносится в голубое небо. Он знал, что нарушает правила, находясь снаружи так близко от старта. Но после 17 лет работы он не собирался следить за запуском на мониторе. Никто еще не наблюдал за взлетом ракеты так близко. Когда звук достиг его ушей, становясь все громче и громче, он раз за разом повторял про себя: «Лети, детка, лети и дай нам повод гордиться тобой!» Потом, когда «Атлас» исчез за облаками, разворачиваясь и устремляясь на восток, Алан побежал обратно, чтобы присоединиться к стартовой команде в контрольном центре. Он надел наушники и вернулся к делам.