В действительности максимальное сближение с Плутоном должно было состояться в 7:49:50 по времени восточного побережья утром 14 июля, во вторник. Но когда этот момент наступил, как ни странно для такого важного события, смотреть было не на что, не имелось ничего нового, что можно было бы показать или узнать. Как мы уже рассказывали ранее, космический аппарат был занят сбором информации, а не связью с Землей. Он находился менее чем в 13 000 км от поверхности Плутона и лихорадочно выполнял свою работу, ради которой сюда и прилетел. В Лаборатории прикладной физики команда «Новых горизонтов» отметила это время транслируемым по телевидению обратным отсчетом, отмечающим исторически важный для экспедиции момент.
В огромном зрительном зале и на вместительной территории Косякофф-центра Лаборатории прикладной физики людей собралось больше, чем обычно. Зрителей набилось столько, сколько позволяли ограничения техники пожарной безопасности. Цифровые дисплеи показывали часы, минуты и секунды, оставшиеся до Плутона, и вот все они стали нулями, менялись только секунды. В эти последние секунды Алан вместе со зрителями начал отсчитывать: «Десять… девять… восемь…» Каждое число в один голос выкрикивали команда экспедиции и многочисленные фанаты космоса. За секунду до максимального сближения раздался гром аплодисментов, появилось море улыбок, и все стали яростно размахивать американскими флажками.
В тот же момент Т-0, когда «Новые горизонты» вышли на минимальную дистанцию, чтобы исследовать планету, к которой они так долго летели, полнокадровая «аварийная» фотография Плутона, которая была опубликована в интернете едва ли час назад, заполнила все громадные экраны, где только что велся последний отсчет, создавая у всех собравшихся в помещении ощущение того, что в данный момент они находятся там, около Плутона.
Лихорадочная дрожь пронзила всех. Некоторые кричали или хлопали в ладоши. Другие плакали. Алан вместе с несколькими членами команды и детьми Клайда Томбо поднял имеющую размер постера копию той самой старой американской почтовой марки 1991 г. с надписью «Плутон пока не исследован». Но на этом плакате «пока не» было перечеркнуто, так что получилось «Плутон… исследован». Фотографии этого момента также стали чрезвычайно популярными.
Тем временем далеко, в системе Плутона, «Новые горизонты» сами делали то, ради чего они были созданы десять лет назад. Пролетая в этот день мимо Плутона и его пяти спутников, аппарат собирал столь обширную базу данных, что потребуется 16 месяцев, чтобы передать ее всю на Землю. Если, конечно, «Новые горизонты» переживут пролет и смогут все сделать. Но получилось ли это?