Потрясающая давняя и все еще длящаяся активность на поверхности Плутона
Было много причин, по которым некоторые ученые ожидали, что Плутон с точки зрения геологии окажется мертвым миром. В конце концов, это очень маленькая планета, и на ней отсутствуют источники приливного разогрева, которые имеются в системах планет-гигантов с многочисленными спутниками. К тому же Плутон находится очень далеко от Солнца, и звезда согревает его очень слабо. Таким образом, по тем устоявшимся знаниям, которые были получены при исследовании остальных планет Солнечной системы, Плутон должен был быть в основном, или даже полностью, геологически неактивным уже миллиарды лет. Но общепринятое представление в данном случае оказалось совершенно неверным. «Новые горизонты» обнаружили широкий разброс в возрасте различных поверхностей: от древних, с большим количеством кратеров до выглядящих очень молодыми, где не было кратеров вообще. Это означает, что Плутон имел геологическую активность на протяжении 4 млрд лет. На самом деле он бурлил все это время и продолжает это делать и сегодня. Причина этого является предметом яростных научных споров и моделирования, которое предсказывает, что мы можем ожидать и новых сюрпризов при исследовании других планет пояса Койпера.
Огромная равнина спутника — азотный ледник протяженностью 1000 км
Среди различных активных территорий, обнаруженных на Плутоне, возможно, самой примечательной является обширное ледяное поле Равнины Спутника, обнаруживающее признаки активной конвекции, напоминающей медленное движение в сковороде с соусом, готовящимся на плите. Равнина Спутника в настоящий момент считается обширным и глубоким слоем азотного льда с вкраплениями метана и окиси углерода, задержавшимся в огромном углублении в форме чаши, которое, скорее всего, является древним ударным кратером. Азотные ледники спустились в этот кратер с горных склонов, тянущихся вдоль его границ. Гигантские айсберги водяного льда размещаются вдоль краев. В какой-то мере Равнина Спутника напоминает замерзший океан азота на поверхности Плутона. Этот ледник — западная область «сердца Плутона» — доминирует на всех видах полушария, видимого во время пролета. Также он, кажется, играет более значительную роль в странно соединенной геологии и метеорологии Плутона. Это огромное хранилище азота — основного вещества, которое находится в атмосфере Плутона и в его ледяной, холодной поверхности. В зависимости от сезона и климатической фазы, в которой находится Плутон, количество азота неустойчиво: он перемещается между атмосферой и поверхностью. Поэтому возможно, что Равнина Спутника время от времени сильно мелеет, а иногда в ней бывает еще большее количество азота, о чем свидетельствуют в настоящее время пустые гляциальные каналы в окружающих равнину горах. Во всей Солнечной системе нет ничего подобного Равнине Спутника.