– Ты хотел сказать «первородство», Том. Это значит право того, кто родился первым.
– А это Билли, – негромко произнес Том.
– Да, это Билли, – честно признал Хэл. – И по английским законам он мой прямой наследник. У него преимущество перед младшими братьями.
– Перед нами, – с легкой горечью бросил Том.
– Да, перед вами, – согласился Хэл. – Когда меня не станет, все перейдет ему.
– Ты хочешь сказать, когда ты умрешь? – вмешался Дориан, озвучивая очевидное.
– Верно, Дорри. Когда я умру.
– Я не хочу, чтобы ты умирал! – заныл Дориан. Он все еще хрипел из-за поврежденного горла. – Отец, обещай, что никогда не умрешь!
– Хотелось бы мне, сынок, но я не могу. Все мы когда-нибудь умрем.
Дориан какое-то время молчал. Потом спросил:
– Но ведь не завтра?
Хэл негромко усмехнулся:
– Нет, не завтра. И вообще не скоро, если сумею. Но когда-нибудь это случится. Это всегда случается. – Он предупредил следующий вопрос.
– И тогда Билли станет сэром Уильямом, – сказал Том. – Ты именно это пытаешься нам сказать.
– Да. Уильям получит титул баронета, но это еще не все. Он получит и всё остальное.
– Всё? Я не понимаю, – сказал Том, поднимая голову от отцовской спины. – Ты хочешь сказать, получит Хай-Уилд? Дом и земли?
– Да. Все это будет принадлежать ему. Поместье, земля, дом, деньги.
– Это нечестно! – воскликнул Дориан. – Почему Том и Гай ничего не будут иметь? Они гораздо лучше Билли! Это несправедливо!
– Возможно, это и несправедливо, но таков закон Англии.
– Это нечестно! – настаивал Дориан. – Билли жестокий и ужасный!
– Если ты собираешься жить, постоянно ожидая справедливости, тебя ждет множество разочарований, мой мальчик, – мягко произнес Хэл, обнимая его.
И подумал при этом: «Хотелось бы мне изменить это для тебя».
– Но если ты умрешь, Билли не разрешит нам остаться в Хай-Уилде. Он нас прогонит.
– Ну, нельзя знать наверняка, – возразил Хэл.
– Я знаю, – уверенно сказал Том. – Он сам мне так говорил, и он не шутил.
– Ты найдешь собственную дорогу, Том. А поэтому ты должен быть умным и сильным. Именно поэтому я иногда бываю с тобой суров, даже суровее, чем когда-либо бывал с Уильямом. Ты должен научиться постоять за себя, когда меня не будет.
Он замолчал.
Может ли он объяснить им это, когда они еще так молоды? Он должен постараться. Он обязан это сделать.
– Закон первородства служит тому, чтобы сделать Англию великой. Если каждый раз, когда кто-то умирает, его земли разделять между его выжившими детьми, то очень скоро вся страна окажется разделенной на крошечные бесполезные кусочки, неспособные прокормить даже одну семью, и мы тогда превратимся в нацию крестьян и нищих.