Тогда он повернулся в другую сторону, к северу, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как через гребень холмов переваливает авангард главной армии арабов и начинает спускаться к реке сплошным потоком блестящих кольчуг, копий и мушкетов. Том выхватил у Эла Уилсона подзорную трубу и сосредоточился на голове приближавшейся колонны. Он нашел турецкий шлем Абубакера и желтый тюрбан аль-Синда, ехавшего рядом с принцем.
– Думаю, вниз по реке нас будет сопровождать почетная стража, – мрачно сказал он Элу. – Но они не смогут слишком нас побеспокоить, пока мы не дойдем до мелей.
Прежде чем добраться до моря, им придется преодолеть мелководье, где река расширялась и замедляла течение перед впадением в океан. В этом месте песчаные наносы постоянно меняли высоту и расположение. И при нынешнем уровне воды «Кентавр» вряд ли прошел бы между ними. Том вполне мог ожидать, что Абубакер и аль-Синд последуют за ними вниз по реке и не оставят попыток достать их.
У Тома оставалось всего несколько часов, прежде чем они доберутся до опасного места, и он бросил всех на подготовку к переводу корабля через отмели и к защите от вражеских атак, пока «Кентавр» будет наиболее уязвим.
Но он выбрал момент и для того, чтобы зайти в каюту, куда Сара поместила Дориана и Ясмини. С облегчением он увидел, что брат спокойно отдыхает на маленькой койке. Сара сменила повязку на его ране и кивнула Тому, давая понять, что все хорошо. Ясмини уже достаточно оправилась для того, чтобы помогать ей, и теперь кормила Дориана супом из оловянной миски. Том провел с ними всего минуту и снова поспешил на палубу.
Первое, что он увидел, поднявшись наверх, оказалась длинная колонна кавалерии Омана, тянувшаяся по берегу вслед за кораблем.
– Сотен пять или больше, – прикинул он.
Эл Уилсон согласился:
– Достаточно, чтобы устроить нам хорошую встряску в прямой стычке, капитан.
– Нам лучше такого не допускать. – Том улыбнулся куда увереннее, чем себя чувствовал. – Как скоро мы дойдем до отмелей?
– При такой скорости – через два часа.
– Что ж, хорошо. Нужно облегчить корабль. Бросайте за борт все, что не имеет особой необходимости для нас в пути, – приказал он.
Потом понизил голос так, чтобы его не услышала Сара в каюте внизу:
– Начинайте с того клавесина.
Все ненужное с плеском полетело за борт.
После клавесина выбросили тюки с товарами, предоставив им подпрыгивать на волнах, уносивших их вниз, к мелям. Большинство бочонков с порохом тоже отправились за борт, как и все большие пушечные ядра. Том оставил лишь нужное для часа энергичного сражения количество пороха и картечи.