Мистер Саттерсвейт просиял от такой похвалы и немедленно начал свой рассказ:
– Знаете, она – женщина удивительная. Ей лет шестьдесят. Да, точно шестьдесят. Их я знал еще девочками. Я имею в виду леди Барбару Стренлей и ее старшую сестру Беатрис. Я хорошо помню время, когда их обеих называли «крошками Баррон». Симпатичные были девочки. В то время они жили небогато. Боже, как же давно это было! Да я и сам был тогда почти мальчишкой! – Мистер Саттерсвейт глубоко вздохнул и продолжил: – Ни одна из сестер ни прав собственности, ни титула пока унаследовать не могла – были другие родственники. Жизнь леди Стренлей изобиловала неожиданностями. Сначала умерли два ее дяди и племянник отца, а потом была «Уралия». Помните, как затонула «Уралия»? Катастрофа произошла у берегов Новой Зеландии. На ее борту были обе дочери Баррона. Беатрис утонула, а Барбара оказалась одной из немногих, кому удалось спастись. Через полгода старый Стренлей умирает, а титул и довольно приличное состояние переходят к Барбаре. С той поры леди Стренлей стала очень богатой. Она красивая, эгоистичная женщина и живет в свое удовольствие. У нее было четверо мужей, а сейчас на подходе – пятый.
Далее мистер Саттерсвейт рассказал, с какой просьбой обратилась к нему баронесса.
– Я подумал и решил съездить в «Эбботс-Меде» и поговорить с ее дочерью, – сказал он. – Не могу же я оставить девушку в беде. Была бы у нее заботливая мать… – Он прервался и посмотрел на мистера Кина: – Как бы мне хотелось, чтобы вы поехали со мной. Такое возможно?
– Боюсь, что нет. «Эбботс-Меде», если мне не изменяет память, находится в Уилтшире?
Мистер Саттерсвейт кивнул.
– Так я вот что думаю, – улыбаясь, сказал мистер Кин. – Раз уж я буду неподалеку от «Эбботс-Меде», в местечке, хорошо вам знакомом… Помните провинциальный отель под названием «Колокольчики и мишура»?
– Ну конечно же! Так вы остановитесь в нем?
– Да. Дней на семь-десять. Возможно, и подольше. Если вы меня навестите, я буду только рад.
Услышав это, мистер Саттерсвейт облегченно вздохнул. Теперь он уже не сомневался в том, что дело, за которое взялся, будет успешно завершено.
– Дорогая мисс… Марджери, уверяю вас, что я и не думал над вами смеяться, – сказал мистер Саттерсвейт.
Марджери Гейл нахмурилась. Они сидели в огромном, но очень удобном холле «Эбботс-Меде». Дочь леди Стренлей оказалась высокой девушкой крепкого телосложения. На свою мать она абсолютно не походила – пошла по отцовской линии, в роду которого были только сквайры. Девушка выглядела бодрой и впечатления сумасшедшей никак не производила. Однако мистер Саттерсвейт не забывал о том, что отличительной чертой представителей рода Барронов считалась неустойчивая психика. Таким образом, Марджери унаследовала от отца физические данные, а от матери – склонность к душевным болезням.