— Невезение фантастическое. Такого еще не было, чтобы возместитель вышел из строя в пути. И как раз на нашей танкетке! У нас ведь внутренняя дверца в моторный отсек заварена. Потеряла герметичность, стала подтравливать в кабину ядовитые газы. И мы ее заварили.
Произошла поломка. Мелкая поломка в силовом агрегате. Чтобы исправить ее, нужно заменить один-единственный блок. Но для этого необходимо отворить люк и выйти наружу. В мир, кишащий чудовищами.
— Вы сейчас откроете вакуумный затвор и толкнете люк. Я спрыгну. Вы тогда сразу задраетесь изнутри, — водитель изо всех сил старался держать себя в руках. И это почти удавалось. — Когда заменю возместитель, сниму верхний слой звукоизоляции и трижды стукну по переборке, отделяющей моторный отсек от кабины. И бегом к люку. Вы мне откроете. Господин Администратор, дайте мне свой пистолет. Одна рука у меня во время ремонта будет занята, а карабин любит, когда его по инструкции берут, двумя руками. Ждите меня у люка, не отходите. А вы, Эколог, садитесь на рычаги. Гашетка гранатомета — справа. Все очень просто. И, если что — стреляйте. Мне уже не поможешь. Ничего не бойтесь. Хотя бояться, конечно, есть чего.
Водитель опустил щиток гермошлема и вывалился вниз. Чмокнул пневматический замок. Несколько минут стояла полная тишина. Первым заговорил Администратор.
— Почему его так долго нет? Ведь блок заменить очень легко.
— Странно, что я не вижу его на мониторах.
— Телекамеры не захватывают часть пространства у самого борта танкетки. Прижимаясь спиной к борту, он и прошел. Это же так просто. Боком прошел, чтобы хоть за спиной иметь защиту. Может быть, мне тоже надо…
Он не договорил. Послышался стук — будто ночной кошмар просился в танкетку, ударяя в переборку моторного отсека мягким щупальцем спрута.
— Наконец-то!
И снова наступила тишина.
— Он, кажется, назад собирался бежать бегом…
— А-а-а!
Из мертвого пространства, там, где был моторный отсек, в поле видимости телекамеры левого борта внезапно переместилось нечто, напоминающее человеческую фигуру. Но это был не человек. Уродливые опоры, которые нельзя назвать ногами, колебались в разные стороны десятками гибких суставов, такие же безобразные, невероятной длины руки когтями-крючьями непрерывно царапали грунт. Паучьим движением это нечто нагнулось вперед, в стороны, оттолкнулось от почвы, прыгнуло, исчезло из поля зрения, снова оказавшись в мертвом пространстве…
— Назад!
— Водителя раздавим!
Двоим, сидевшим в танкетке, показалось, что они чувствуют прикосновение омерзительных крючьев к замку люка.