Элизабет с облегчением села на место и решила ни за что не вскакивать, сколько бы на неё ни капало.
Но капать перестало. Вскоре волосы Элизабет высохли. В свой черёд она проспрягала глаголы и прочитала стихотворение и досидела в классе до конца урока.
На перемене её окружили одноклассники.
– Элизабет, ну ты даёшь! Дай потрогать твои волосы!
Но волосы успели высохнуть, и никто ей не поверил, сколько она ни твердила, что вода и в самом деле капала ей на голову. Дети проводили рукой по волосам Элизабет, но те были совершенно сухими.
– Ну хоть нам-то признайся, что это была просто шутка, – сказал Гарри. – Зачем притворяться?
– Какая шутка! – рассердилась Элизабет. – Это было по правде!
И одноклассники, удручённые, отошли от неё. Ребята были уверены, что Элизабет сама всё подстроила, и удивлялись, почему она так упорствует.
– Она говорит неправду, – сказала Арабелла Розмари. – Что ж, нет сомнений, из неё получилась очень странная староста.
И некоторые ученики с этим согласились.
В тот же день в учительской Мадемуазель рассказала о случившемся мисс Рейнджер. Та была озадачена.
– Я её не понимаю, – призналась она. – Последнее время эта девочка сама не своя. И у меня на уроке она вела себя из рук вон плохо – спихивала учебники с парты! Ну прямо как маленькая!
– А я-то надеялась, что из неё выйдет хорошая староста, – вздохнула Мадемуазель. – Теперь я в ней разочаровалась.
Арабелла не упускала случая очернить Элизабет. Некоторые дети ей верили. Арабелла была хитрая и умела легко одурачить.
– Конечно, – говорила она, – я тоже люблю шутки. Приятно пошутить на скучном уроке. Но, честное слово, староста не должна позволять себе такого. Я хочу сказать: каждый из нас может немного повалять дурака, но только не староста. Староста должна вести себя образцово – иначе зачем она нужна?
– Разве не её называли самой вредной девчонкой в школе две четверти назад? – напомнил Мартин. – Наверное, нелегко сразу измениться. Пожалуй, зря мы её выбрали. Она ещё не готова.
– Вспомните, сколько всего она наговорила про бедного Джулиана! – не унималась Арабелла. – Но ведь староста первой должна была бы пресечь подобные сплетни, а не придумывать их. Что ж, повторю снова: не понимаю, почему её выбрали старостой.
– Может, она ею надолго и не останется! – сказал Мартин. – Почему мы должны терпеть того, кто ведёт себя как Элизабет. Как можно брать с неё пример или просить у неё совета? Она не годится в старосты!
Бедняжка Элизабет! Она знала, что дети шепчутся у неё за спиной, но ничего не могла с этим поделать.