Арабелла всегда переходила на шёпот, когда говорила о вечеринке, особенно если замечала, что к ним приближается Элизабет. Она закатывала глаза, подталкивала собеседника и, поспешно сменив тему, начинала говорить нарочито громко.
Это страшно раздражало Элизабет.
– Не думай, что я хочу подслушать твои глупые секреты, – говорила она Арабелле. – Ничего подобного. Болтай что хочешь – я закрою уши.
И всё-таки неприятно было чувствовать себя изгоем. И неприятно видеть, как Джулиан смеётся вместе с Арабеллой и Розмари. Элизабет не подозревала, что иногда он делал это нарочно, чтобы подразнить её. На самом деле ему совсем не нравилась тщеславная хвастливая Арабелла. Но, раз эта дружба раздражала Элизабет, он решил продолжать в том же духе.
И вот наступил день рождения Арабеллы. Дети пожелали ей всего хорошего и вручили маленькие подарки, которые она милостиво приняла и любезно за них поблагодарила. Без сомнения, Арабелла умела себя вести, когда всё шло так, как ей хотелось.
Элизабет ничего не подарила Арабелле и даже не поздравила её с днём рождения. Но она видела, как Джулиан подарил имениннице красивую брошку, которую сделал сам. Арабелла с радостью нацепила её на платье.
– О Джулиан! – громко воскликнула она, чтобы Элизабет услышала. – Ты настоящий друг! Спасибо тебе огромное!
Ночная вечеринка должна была состояться в общей комнате, она находилась далеко от спален учителей, и дети надеялись, что им там никто не помешает. Весь день они были как на иголках. Мисс Рейнджер недоумевала: что стряслось с её учениками?
Элизабет совершенно случайно открыла один из старых ящиков, стоявших в коридоре. Она искала мяч для лакросса, чтобы потренироваться, и очень удивилась, обнаружив там пакет с печеньем.
«Наверное, это мисс Рейнджер сюда его положила, – подумала она. – Вдруг она о нём забыла. Надо будет ей напомнить. Возможно, она захочет раздать печенье на перемене».
Но Элизабет сама позабыла про этот пакет и ничего не сказала мисс Рейнджер. Она не знала, что он принадлежит Арабелле и она припрятала его до своего дня рождения.
Тайну Арабеллы все тщательно охраняли. Приглашённые на вечеринку опасались, как бы Элизабет не пронюхала про их план, ведь если она узнает, то спутает им карты, она ведь у них староста. Поэтому все держали язык за зубами. Так что Элизабет и её друзья ни о чём не догадывались.
Когда наступила полночь, все дети, кроме Арабеллы, спали. Она предупредила, что будет бодрствовать и разбудит всех, когда придёт время. Она так волновалась, что не сомкнула глаз в ожидании, пока школьные часы на башне не пробьют двенадцать.