Бой продолжал набирать обороты: вспышки плазменных взрывов выжигали пространство, разноцветные лазерные лучи то и дело разрезали пустоту в стремлении нащупать врага, гравитационные колебания, создаваемые кораблями-деревьями, сминали и разрывали порождения машины Древних.
Залпы дредноутов Ордена Порядка раз за разом били по щиту, окружавшему пирамиду, заставляя Единого вкладывать почти все энергоресурсы в защиту. Но тот не сдавался, пусть все реже, но черноту космоса вновь перечерчивали рубиновые лучи, и очередной корабль собранного Рыцарями флота взрывался в ослепительной вспышке – от этого чудовищного оружия Древних не существовало защиты.
Только слишком много энергии уходило на каждый выстрел, а Единый так и не сумел восстановиться после самоубийственной атаки Селедры. Стая псов затравила тяжелораненого медведя, и хоть могучие лапы и пасть еще были в силах подниматься время от времени, обрушиваясь и отнимая жизнь кого-то одного из своры, всех он победить не мог. Живые корабли почти не принимали участия в бою, но они сделали главное дело – создали пространственные колебания, не дав ему соскользнуть в межзвездную пустоту.
В сознании Единого появлялись и исчезали сотни тысяч планов. Еще взрывались, врезаясь в броню и силовые щиты, дрон-снаряды, еще оставались силы для новых ударов, и даже боевые платформы, оставшиеся висеть на орбите планеты, были готовы сказать свое слово. Но все это было зря: он мог еще драться, но уже не мог победить, слишком сильны оказались враги. Даже несмотря на понесенные потери, они были готовы продолжать бой. Долг Старших перед Младшими, путь народов и цивилизаций был и в этом: защитить, уничтожив то, справиться с чем малым народам не по силам. Эта простая истина сохраняла многообразие мира тысячелетиями. И сейчас, во имя этого долга сгорали в крохотных истребителях Рыцари Порядка, отражая дрон-атаки против живых кораблей рееков. Молчаливые техносы, замерев, не покидали боевых пультов, даже когда искры разрядов начинали вырываться из них перед взрывом корабля – это путь, это долг, тот завет, что передается как священное пламя, позволяя сохранять жизнь во вселенной.
Победа невозможна.
Окончательное осознание этого пришло к Единому после того, как дрон-атака против живых кораблей не удалась. Это был последний возможный шанс. Теперь все, а если это конец, значит, он должен выполнить последний приказ создателей перед самоликвидацией. Уничтожить как можно больше врагов, желательно, всех.
Ядро душ, служившее источником энергии для него, запульсировало с бешенной частотой, выкачивая остатки сил из тех, кто оказался им пленен за тысячелетия его полета. Он так и не смог доставить свой ценный груз до Кузницы, где собранные им души смертных должны были стать основой для возрождения Древних. На них, как на сырые заготовки, после преобразования и заполнения были бы наложены психоматрицы Ушедших, и исчезнувшая цивилизация вновь смогла бы возродиться, пережив гибель вселенной, породившей ее.