Игнесса Коури лежала на холодном камне, придавленная волей нага, и, как рыба, выброшенная на берег, в пустую шевелила губами, не в силах вытолкнуть ни слова, слушая, как слова нага обволакивают девчушку, как сеть паука – неосторожную бабочку, оказавшуюся слишком глупой, чтобы подлететь к нему.
Бросай! Бросай!!! Ее разум, ее гнев, как верные солдаты раз за разом поднимались в бой, чтобы прорваться за бастион, созданный ее врагом. Чувствуя ее упорство, наг лишь сильнее давил на ее разум, продолжая одновременно опутывать сознание ребенка паутиной слов и обмана.
– Ты же любишь красивые платья? А вкусную еду? А игрушки? Нарядные башмачки? Друзья, у тебя их будет много. Я подарю тебе все это и даже больше – я дам тебе целую страну, свое маленькое королевство, где ты будешь настоящей принцессой. Ведь все девочки в детстве мечтают быть принцессами. Смотри, – рука нага извлекает из сумки на бедре небольшой разноцветный шар, переливающийся всеми оттенками радуги. – Посмотри, только посмотри, что и кто тебя ждет!
Бэлла, испуганная, запутанная, невольно посмотрела на шар, что сжимали когтистые пальцы. Она даже не поняла, как наг оказался так близко возле нее. Ее сознание на краткий миг перенеслось в маленькую, крохотную страну, созданную кем-то. В этом стеклянном шаре десятки разных веселых созданий окружили ее, восхищенно приветствуя:
– Наша королева!
Розовые пони, крохотный бегемот, дворецкий – важный пеликан с очками на носу… Белоснежный дворец, высившийся над небольшим пряничным городком, фонтаны, бьющие вверх сладкой водой, которую она лишь раз пробовала в своей жизни, чудесные платья с кружевами, усыпанные жемчугом. Смех, веселые песни… Она счастливо рассмеялась, видя забавный танец, которым ее приветствовали ее новые друзья.
А потом все это пропало – и она опять стоит в страшной пещере возле разлома, где внизу гудит жуткое бесцветное пламя. А огромный наг замер возле нее и вкрадчиво спрашивает, протягивая разноцветный шар:
– Ну что, меняемся?
И рука предательски протягивает тяжелый сверток вперед.
Она слышит громкий, полный отчаянья крик Игнессы «Нет!!!», но ее сознание уже не реагирует на него, ей хочется назад в чудесную страну, дверь в которую передала теплая рука нага.
Шепчущий подполз ближе к Игнессе, присел возле нее на камень. Он долго молчал, задумчиво смотря на нее, прежде чем заговорить.
– А ведь тебе почти удалось, – на выдохе произнес он. – Мне рассказали о девчонке, что была с тобой все это время, тогда-то я и решил захватить с собой одну старую безделушку, лежавшую у меня без дела долгое время. Как знал, что может пригодиться. Я даже пытать тебя не буду, – ей кажется или она слышит уважение в голосе Шепчущего? – Ты оказалась достойным врагом. Ты даже не представляешь, какие чудесные пытки я тебе уготовил: дорога из тысячи шагов, где каждый шаг лишь новая боль, а смерть, всего лишь начало нового этапа страданий. Но я уважаю твою храбрость и ум: если бы не девчонка и твоя рана, тебе бы все удалось, даже не верится, что наконец все. Столько лет поисков и тревожного ожидания: жить, засыпать, просыпаться, зная что в любой миг все оборвется… и, наконец, – всё!