Жители первой встреченной нами веси жили кто в рубленых избах, кто в полуземлянках, зимуя вместе со скотиной, так как печи–каменки не спасали от устанавливающихся время от времени лютых морозов.
Мирные пахари встретили нас на окраине своей веси вооружёнными. В руках они сжимали рогатины, дубины и луками со стрелами. На мой удивлённый вопрос по поводу оружия, Фёдор ответил:
– А что ты хотел, княжич, здесь у нас почитай каждый мужик охотник.
Жители, убедившись, что мы не тати, а княжьи люди, стали сразу менее настороженными, а зря!
Собрав всех мужиков в кучу, сотник зачитал княжеский указ:
– Великий князь Смоленский постановил ввести для вольных людин княжества новый «призывной урок». На воинскую ратную учёбу до весны каждая свободная община–вервь должна выставить справных уношей и молодых «бобылей».
– На кой энта напасть? Война никак с кем началась? – из толпы тут же раздались обеспокоенные голоса.
– Никакой войны пока нет, слава Богу! – при этих словах сотник поплевал через левое плечо. – Призывников будут у князя всю зиму не только учить ратной науки, но и кормить от пуза, а по весне отвезут по домам, успеют ещё пахарьством заняться! И вам, оставшимся здесь, лучше будет – жратвы заготовленный на зиму вам же больше достанется!
– Хрен с ней, с жратвой! – решительно махнул рукой староста. – Не было такого! Ни за что, ни про что мужиков из семей на всю зиму забирать! Мы положенный нам оброк – меха и воск с мёдом в погост уже отдали! Мужиков на зиму заберёте, а охотиться, кто будет, бабы?
– Ну, так мы не всех мужиков забираем, а только уношей и «бобылей», а из молодых охотники, сам знаешь, никудышные пока что.
– Не было такого «призывного урока»! – продолжал твердить своё староста.
– Князь постановил – значит, будет! – заявил, как отрезал сотник, подавая взглядом команду дружинникам. – А пока ты, ты, ты и ты отойдите ка в сторону, – указал он на молодых парней. – А ты пока оставшихся молодых на смотр приведи, – обратился он к вмиг посмурневшему старосте веси.
Видя, что староста никак не реагирует на его слова, сотник только махнул рукой в сторону веси, и к ней тут же побежали, гремя доспехами, дружинники. По всем правилам ратной науки они принялись окружать дома и выгонять жителей, держа оружие наготове. Из домов тут же стали доноситься детский плач и крики женщин. Вышедшие со старостой мужики, внезапно оказавшись в кольце ощетинившихся оружием дружинников, попытались было рыпнуться, но были остановлены властным голосом сотника.
– Не дёргайтесь! В домах ваших мы ничего трогать не будем, просто проверим, всех ли вы уношей нам на показ выставили. В ходе проверки выявили больше десятка «уклонистов», четверо из которых были подходящего призывного возраста.