Для первой плавки всё было готово. Из дорогобужской шахты с началом зимы стал поступать каолин, поэтому печи удалось футеровать шамотным кирпичом. К весне на складах скопилось огромное количество обогащённой руды. Ведь её «обогащение» на речке Ильинке начали осуществлять ещё с сентября прошлого года, а древесный уголь пережигали всю минувшую зиму. Местные болотно–луговые руды, состоящие из мелких камушков, имеют соответствующую бурую окраску. Причём, залегают они не только на поверхности земли, но и под водой болот и озёр, что вовсе не останавливало местных добытчиков располагающих лодками.
Руду, известняк, смолу поставляли за плату не только профессионалы этого дела, так называемые «копачи», но и местное население – некоторые горожане с крестьянами, так как мы закупали руду в гигантских размерах, всё, что было в свободной продаже.
Поэтому, из–за обилия непрофессиональных поставщиков сдача–приёмка первых партий руды не обходилась без эксцессов, возникающих по причине того, что местные лесовики считали себя умнее всяких там князей вроде меня.
– За эти десять пудов ты получишь только десятую часть оговорённых ранее цен. – Огорошил я печальной вестью хитрого мужичка, привезшего на продажу руду. В праведном гневе он хотел, было в меня вцепиться, но, вспомнив о том, что мыши котов не кусают, сразу потупившись, спросил:
– Княжич, а как же так выходит? Это, что ли, наш старейшина нам неверную цену сосчитал?
Да! Похоже, он действительно думает то, что он привёз – руда.
– Всё он, верно, вам сосчитал! Да только это цена чистой руды, а не этого хлама, – при последних словах я ткнул носком ботинка привезённую им бесформенную кучу земли с редким вкраплением бурых камушек руды.
Уловив на себе всё ещё лишённый разумности взгляд мужика пояснил:
– Привезённую тобой землю я покупать не буду. Мы покупаем только эти бурые камешки, очищенные от земли и желательно промытые.
До мужика, наконец, дошло, кряхтя, усевшись на колени, он стал отделять «зёрна от плевел». Подобных этому случаю происходило множество, чудаков на Руси всегда хватало, я был далеко не одинок.
Шведскую железную руду «по первой воде» обещались доставить немцы и некоторые русские купцы, плавающие до Готланда и Стекольна (Стокгольма). Импортная руда требовалась мне, прежде всего для производства более качественных стальных инструментов, арбалетных дуг, клинков.
Вообще же, главной проблемой был острый дефицит гидравлических мощностей. Механизированы были лишь работа воздуходувок, да некоторых молотов. А в «обогатительном цехе» на Ильинке вообще господствовал сугубо ручной труд. Здесь рабочие по–прежнему поднимали железные отливки при помощи блоков, и дробили уже обожженную руду, доводя её до состояния порошка. Затем полученный порошок ссыпался в жёлоб и промывался – вода уносила лёгкие частицы пустой породы. И все эти действа рабочие производили под лёгким навесом, считай, что на открытой площадке.