На пути — колхоз. Председатель встречает нас радушно. Он предлагает оставить травы в колхозе. «Когда приедете, все будет высушено. Благодарить не за что, — заявляет великодушный хозяин, — не для себя работаете».
Дальше путь шел по Колхидской низменности. Здесь иногда встречаются небольшие пустыри, а на них зеленеют еще уцелевшие куртины белоцветника. Это растение богато алкалоидами. Так называют особые, обычно ядовитые вещества, вырабатываемые растениями. Многие из них применяются в медицине. Какие? Морфин, выделяемый из млечного сока мака; стрихнин и кокаин, добываемые из некоторых тропических растений; кофеин, получаемый из листьев чайного куста.
Мы собираем цветы, а на обратном пути захватим и луковицы белоцветника.
В окрестностях реки Кодори мы встретили небольшой участок с необычной растительностью. Плантации тунгового дерева заглушены буйным кустарником. Это бакхарис, неведомым путем попавший сюда из Северной Америки. Заморский гость заглушает всякую культурную растительность. Бакхарис оказался интересным и по содержанию в нем алкалоидов, и по биологической активности этих веществ.
Нам нужно торопиться в Азербайджан, чтобы застать цветущую софору лисьехвостную. Нагорье над городом Рустави мы знали как огромное цветущее пространство с отарами овец и заранее наметили список растений, чтобы собрать здесь образцы. Нас ждало разочарование. Стояла необычайная засуха. На черном плато буквально ни одной травинки. Лишь в оврагах осталась серая зелень бешеных огурцов. Многим, вероятно, знакомо это растение. Прикоснетесь к зрелому плоду, и он выстрелит семенами, как дробью. Наш пес Мак при первом же знакомстве с растением получил полный заряд в морду и теперь обходит его. В такую засуху бешеный огурец мог сохраниться благодаря надежным защитным приспособлениям, одно из них — мощные клубневидные корни, содержащие огромные запасы питательных и других веществ. Изучением этих веществ мы и занимаемся.
В Азербайджане посевы поливные, а вдоль каналов в изобилии растет софора лисьехвостная. Она очень ядовита, и скот ее не трогает. Она содержит несколько алкалоидов, обладающих высокой биологической активностью. До сих пор исследовали растения, собранные в Средней Азии, где софора растет в изобилии. Чем же отличается кавказская софора от среднеазиатской? Не подарит ли она нам что-нибудь новое?
Чтобы ответить на этот вопрос, мы и прибыли в Азербайджан. Ведь один из видов уже изученной софоры дал нам пахикарпин, применяемый теперь при атрофии мышц, для стимулирования родовой деятельности.