— Что это? — спросила я недоуменно у фрейлин.
— Отличное развлечение! — ответила одна.
— Королева решила устроить его специально для вас, — подхватила вторая.
Королева что-то смеясь сказала распорядителю пира, и тот громогласно возвестил:
— Ее величество объявляет, что выигравшим женщинам она подарит свое бриллиантовое ожерелье и кольцо, а выигравшему мужчине — жеребца из королевских конюшен, по выбору победителя!
Эльфы зашумели, подзадоривая друг друга. Желающих участвовать оказалось много, и право выбора предоставили королеве. Она указала на трех эльфиек и двух эльфов, а потом обернулась к Тэмлину:
— А третьим будешь ты. В отличие от остальных участников, лицо у Тэмлина не выразило удовольствия.
Наоборот, эльф нахмурился и сказал:
— Не хотел бы я в этом участвовать.
Но королева хрустально рассмеялась и спросила:
— С каких пор ты стал таким робким? Раньше тебе нравились эти игры, ты сам просил их устраивать.
Тэмлин помрачнел еще больше, но королева не унималась:
— Ну же, я хочу твоего участия. Какие могут быть причины, чтобы ты пошел против моего желания?
Тэмлин поднялся из кресла, и эльфы, до этого с жадным вниманием следившие за разговором королевы и ее любовника, восторженно загудели.
— Ах, господин Тэмлин согласился, — пропела одна из фрейлин, так и покатываясь со смеху. — Состязание удастся на славу!
— А что за состязание? — спросила я.
— Все очень просто… — доверительно начала рассказывать мне вторая фрейлина.
Я слушала ее, а сама смотрела, как участники разбились на пары — распорядитель пира поставил возле каждой скамьи эльфа и эльфийку, и взял серебряный треугольник на цепочке и серебряную палочку. При ударе друг о друга они издавали нежный, но громкий звон.
— … побеждает та из женщин, которая первая вознесет своего мужчину на пик наслаждения, и тот мужчина, который продержится дольше всех. — Что? — переспросила я, потому что сознание мое отказалось понять то, что услышали уши.
Но в это время мужчины улеглись на скамейки, устроившись на них полулежа, а эльфийки стянули платья, оставшись обнаженными, лишь с драгоценностями на шеях и руках.
— Я не стану это смотреть!.. — еле выговорила я и попыталась вскочить, чтобы убежать, скрыться, но фрейлины схватили меня с двух сторон, удерживая на месте, а одна зажала мне рот ладонью.
— Сидите смирно и молчите, человеческая леди! — прошипела одна из них, та, что зажимала мне рот. — Или хотите оказаться на их месте? Только шевельнитесь — я крикну королеве, что вы желаете участвовать.
От страха ноги у меня подкосились, и если бы я уже не сидела, то точно упала бы навзничь. Я смогла только отрицательно помотать головой.