Он знал, что маг такой искусности и силы мог пойти на королевскую службу или войти в любой из высоких родов. Даже низкое происхождение не могло стать препятствием для брака со знатным мужчиной, желающим получить магически одаренных наследников. Однако эта женщина посвятила жизнь любимому делу, отвергнув множество соблазнительных предложений. Спустя много лет после появления в столице она царила на вершине моды. Превзойти мадам Бертиль не удалось пока никому.
По знаку довольной модистки помощницы подали девушкам теплые плащи, скроенные из плотной шерсти на три тона темнее, чем их платья. Плащ Анны был отделан бархатными лентами и перышками, плащ Мелиссы украшали бантики из шнура и пуговицы. Маркиз оставил на столе кошелек, еще раз поблагодарил мадам, а затем поспешил сопроводить невесту брата и свою подопечную к экипажу:
– К дому графини Марч! – приказал он, незаметно обласкав Мелиссу взглядом.
Дом графини находился в центре аристократического квартала и всего в полулиге от королевского дворца. Помимо того, что сия достойная дама приходилась родной теткой нынешнему герцогу Хэвишшему и маркизу Ринкоту, она была племянницей другого герцога, Норлопа, сестрой графа Исбрука, кузиной герцогини Эпсом, и троюродной племянницей короля! Эти родственные связи графиня чтила и блюла, устроив самый фешенебельный в столице аристократический салон.
В ее «чайной гостиной» не принимали никого без рекомендации личных друзей или родственников графини. Она чуралась скандальных личностей, длинноволосых поэтов, курящих вонючую южную траву художников и нищих музыкантов. Выступить в ее салоне приглашались лишь те, кто блистал на подмостках Королевской Оперы и Королевского Театра. Аристократ не имеющий титула не мог попасть под лазурные фресковые небеса ее салона. В то же время даже самый титулованный лорд совершивший гнусное деяние не смел ступить на порог ее гостиной.
В обществе до сих пор ходили слухи о том, как почтенная вдова не пустила на порог брата короля, посчитав его отказ от помолвки нарушением данного обещания. Причем сделать это просто так почтенной даме не позволили бы правила этикета, но она собственноручно оборвала шпалеру, а затем прискорбием сообщила герцогу Уолстрему, что в ее гостиной идет срочный ремонт.
Вот к этой пугающей во всех отношениях леди Ринкот и Хэвишшем привезли нарядно одетых девушек на чай.
Ландо плавно остановилось напротив дома. Маркиз закусив губу спрыгнул первым, потом помог спуститься девушкам. Хэвишшем впечатленный внешним видом леди Анны потянулся было ей вслед, почти встал… и наткнулся на насмешливый взгляд брата: