– Леди Гамбус, – нахмурив седые брови мягко сказала она, – всему свету известно, как пострадал мой племянник в той ужасной бойне. Погибла его невеста. Он сам покинул свет. Если для безопасности матери будущего наследника Хэвишшема он поселил баронессу в своем доме, я только поддержу его решение. В конце концов, – тут графиня усмехнулась, словно что-то вспоминая, – особняк герцога достаточно большой, чтобы жених и невеста ездили друг к другу на свидания верхом!
Леди Гамбус поджала пухлые бледные губы, и замолчала, перечить хозяйке дома она не смела. К сожалению, леди Анна не сомневалась – сплетни о недостойном поведении герцога Хэвишшема разлетятся по столице еще до конца дня. Ситуацию спасла леди Глория. Немолодая принцесса подошла к дамам и задумчиво произнесла:
– Проживание жениха и невесты в одном доме никого не удивляло еще двадцать лет назад. Как, впрочем, и недоношенные дети, рожденные через семь месяцев после свадьбы. Припоминаю я одну такую свадьбу и чудесное розовое платье невесты…
– Да-да, – подхватила леди Марч, – помниться родственники супруга тогда высказывали сомнения, законен ли наследник, рожденный так рано…
Многозначительная пауза позволила леди Гамбус взять себя в руки и расплыться в улыбке:
– Припоминаю! – выдавила она, – но наш тесный кружок отстоял репутацию дамы.
– Думаю сейчас мы таким же тесным кругом не допустим никаких неприличных слов в адрес Вардэна и леди Анны! – припечатала графиня.
– Эта юная леди совершила практически невозможное, вернув нам достойного члена общества, – мягко сказала герцогиня Глория, – предлагаю устроить по этому случаю небольшой бал, и пригласить некоторое количество добрых друзей. Леди Анна, пообещайте, что вы будете!
Анна тотчас присела в реверансе:
– С удовольствием, ваше королевское высочество, но как мне быть, если мой жених не найдет в себе сил сопровождать меня?
– Попросите Ринкота, – отмахнулась принцесса, – этому шалопаю я тоже буду рада. Пусть прихватит с собой воспитанницу, у меня живет пара сирот, им будет интересно пообщаться!
На этот раз в реверансе присела Мелисса, а у входной двери наконец зазвенел колокольчик. Дворецкий отворил и громко объявил:
– Маркиз Ринкот!
Скрывая облегчение девушки тепло простились с хозяйкой дома, и другими гостьями, а затем быстрым шагом двинулись навстречу мужчине.
– Леди Анна, леди Мелисса, простите за опоздание, – сразу повинился шалопай, – мы с Вардэном с трудом вырвались из клуба, нашлось слишком много желающих перекинуться с ним парой слов.
От Дрэйма пахло спиртным, Анна не удержалась, выразительно сморщив нос: