Лишь две проблемы преследуют пилота буксира. На пути от станции к очередному корпусу нужно лавировать между мелких обломков, чтобы избежать повреждений корпуса. Защитный экран на буксире так себе, маневренность очень слабая, поэтому требуется филигранная точность пилотирования помноженная на сверх внимательность и необходимость одновременного сопровождения до сотни целей. На обратном пути мелких обломков можно не бояться, так как их удары приходятся на корпус будущей жертвы перерабатывающей фабрики. Но вот такой массивный груз, всегда разный, с непредсказуемой массой и неопределенным центром тяжести добавляет и инерции, и трудностей в балансировке тяги. Буксир с грузом по сложности управления зачастую превосходит даже тяжёлый крейсер.
Аури, Хисп, Эшли и Крот с самых первых дней лётной практики были сосланы в Дыру по личному распоряжению начальника училища. За что привалило такое счастье одним из лучших курсантов курса никто не объяснил. Зачитали сухой приказ Старика отправиться в распоряжение командира резервной базы Флота сроком на сто суток, и все дела.
Дежурства были разбиты на парные вахты по двенадцать часов. Буксиром управляли по очереди, сменяясь каждые три часа. Командир резервной базы, старший военный инженер Густав, был нелюдим и интересовался исключительно техникой. Он постоянно пропадал в ремонтом ангаре, пытаясь починить очередной хлам, поэтому во время, свободное от вахты, все были представлены сами себе.
Эшли и Крот наконец-то выяснили, что они не брат и сестра, и на радостях устроили себе медовый месяц. Аури тратил всё свободное время на обучение, зависая в симуляциях. А Хисп, за первый день изучивший все доступное пространство станции и чуть было не вышедший погулять в открытый космос, получил жесткий нагоняй от Аури и занялся связью и взломом компьютерных систем. Запертый в тесноте космической станции или в крошечной кабине буксира, он нащупал единственную лазейку улизнуть из серой обыденности и настойчиво пытался обойти защиту каналов военной связи.
— Может быть узнаем, когда вернёмся. — В очередной раз ответил Аури и попытался успокоить товарища. — Ищи позитив, ты же всегда был оптимистом!
— Да какой позитив может быть в этой Дыре? Остальные гоняют на истребителях! Ведут учебные бои! Зарабатывают баллы! А мы тут ползаем, как слимсы! И делать нечего, даже связи нет! А прошло только десять дней! Хорошо Эшли и Кроту! Есть чем заняться. А мне ни ты, ни Густав для этого дела не подходите!
— Я рад, что мы останемся просто друзьями! — Съязвил Аури. — Ты же связью занялся. Не получается?