– Я живу в ней.
– Чтобы можно было усерднее ее хулить?
– А вы хотели бы, чтобы я согласился с мнением Европы о ней?
– Что же там о нас говорят?
– Что Тартюф эмигрировал в Англию и открыл здесь торговлю.
– Это ваша острота, Гарри?
– Дарю ее вам.
– Что я с ней сделаю? Она слишком похожа на правду.
– А вы не бойтесь. Наши соотечественники никогда не узнают себя в портретах.
– Они – люди благоразумные.
– Скорее хитрые. Подводя баланс, они глупость покрывают богатством, а порок – лицемерием.
– Все-таки в прошлом мы вершили великие дела.
– Нам их навязали, Глэдис.
– Но мы с честью несли их бремя.
– Не дальше как до Фондовой биржи.
Герцогиня покачала головой:
– Я верю в величие нации.
– Оно – только пережиток предприимчивости и напористости.
– В нем – залог развития.
– Упадок мне милее.
– А как же искусство? – спросила Глэдис.
– Оно – болезнь.
– А любовь?
– Иллюзия.
– А религия?
– Распространенный суррогат веры.
– Вы скептик.
– Ничуть! Ведь скептицизм – начало веры.
– Да кто же вы?
– Определить – значит ограничить.
– Ну дайте мне хоть нить!..
– Нити обрываются. И вы рискуете заблудиться в лабиринте.
– Вы меня окончательно загнали в угол. Давайте говорить о другом.
– Вот превосходная тема – хозяин этого дома. Много лет назад его окрестили Прекрасным Принцем.
– Ах, не напоминайте мне об этом! – воскликнул Дориан Грей.
– Хозяин сегодня несносен, – сказала герцогиня, краснея. – Он, кажется, полагает, что Монмаут женился на мне из чисто научного интереса, видя во мне наилучший экземпляр современной бабочки.
– Но он, надеюсь, не посадит вас на булавку, герцогиня? – со смехом сказал Дориан.
– Достаточно того, что в меня втыкает булавки моя горничная, когда сердится.
– А за что же она на вас сердится, герцогиня?
– Из-за пустяков, мистер Грей, уверяю вас. Обычно за то, что я прихожу в три четверти девятого и заявляю ей, что она должна меня одеть к половине девятого.
– Какая глупая придирчивость! Вам бы следовало прогнать ее, герцогиня.
– Не могу, мистер Грей. Она придумывает мне фасоны шляпок. Помните ту, в которой я была у леди Хилстон? Вижу, что забыли, но из любезности делаете вид, будто помните. Так вот, она эту шляпку сделала из ничего. Все хорошие шляпы создаются из ничего.
– Как и все хорошие репутации, Глэдис, – вставил лорд Генри. – А когда человек чем-нибудь действительно выдвинется, он наживает врагов. У нас одна лишь посредственность – залог популярности.
– Только не у женщин, Гарри! – Герцогиня энергично покачала головой. – А женщины правят миром. Уверяю вас, мы терпеть не можем посредственности. Кто-то сказал про нас, что мы «любим ушами». А вы, мужчины, любите глазами… Если только вы вообще когда-нибудь любите.