— Ох, хрень какая… — придушенно прошептал принц. — И что же ты молчала? Э-э, госпожа Хельга?
— А раньше в этих сведениях не было особой нужды, — показав в промелькнувшей улыбке мелкие, белоснежные зубки, ответила чародейка. — Я и не стала попусту накалять обстановку. Ваше Высочество!
— Ну да, ну да, — пробубнил заметно присмиревший принц, — я тебя, пожалуй, понимаю. Гм-м, теперь. И… Ты уж не серчай. Бываю я несносный. Признаю. Но в этом изначально виновато моё царское воспитание. Видишь ли, при дворе батюшки, потакали мне во всём с измальства. Вот я такой и вырос. Вредный!
— Твои слова свидетельствуют о том, что ты не безнадёжен, — сухо сказала чародейка. — Но время покажет так это или не так. По крайней мере, шанс измениться к лучшему, у тебя будет.
— Не сомневаюсь, госпожа Хельга, — с опаской согласился принц. — Ведь как ты уже заметила, путешествие нам предстоит долгое.
— Кто такие склепняки, госпожа? — перебрав в уме всю известную нечисть, поинтересовался я, воспользовавшись паузой в разговоре чародейки и гнома.
— Ты о них наверняка наслышан, — пожав плечами, отозвалась Хельга. — Просто тебя ввело в недоумение их другое название, издревле принятое в Запретных и Негостеприимных горах. В равнинных же областях материка, они прозываются курганлаками.
А-а-а, — протянул я, — да, действительно, мне о них известно множество жутких историй.
— Известно? — не скрывая насмешки, переспросила вклинившаяся в наш диалог дриада, идущая теперь со мной почти вровень. — От кого, князь?
— Какая тебе разница? — ответил я вопросом на вопрос. Ответил враждебней, чем следовало.
— А всё же? — не собиралась отставать дриада. — Неужели от глупой служанки, нянчившейся с тобой в сопливом детстве?
— Нет, не от неё. С ними, с курганлаками, то есть, сталкивались некоторые знакомые мне князья и воины, — без особо жгучего желания поведал я. — Ещё… Рассказывали странники, останавливающиеся на ночлег в замке. Кое-что я узнал и из книг, хранящихся в моей библиотеке.
— Сталкивались знакомые! Рассказывали странники! Узнал из книг! — скорчив очаровательную рожицу, передразнила меня лесная дева и, не удержавшись, похвасталась: — Ха! А я стояла с ними лицом к лицу! И уничтожила двоих. Вот так то, милый князь.
— Лжёшь, — не поворачивая головы, с неприязнью бросила чародейка.
— Это ещё почему? — возмущённо воскликнула дриада, тряхнув целым водопадом изумительных, золотисто-рыжих волос.
— Курганлаков не победить простой сталью, — с кривой усмешкой заявила чародейка.
— А кто тебе сказал, волшебница, что я убила их именно ею? — вкрадчиво поинтересовалась лесная дева, украдкой зыркнув сначала на спину чародейки, а потом на рукоять моего кинжала.