— Это точно? — шепотом, словно боясь спугнуть счастье, огорошено спросил я.
— Да, — Эшли с раздражением передернула великолепными плечами, — точнее не бывает. Вчера меня осматривала Урсула-Целительница, которая и подтвердила беременность.
— Солнышко мое! — вне себя от восторга я, подхватив ее на руки, бережно и осторожно прижал. — Ну, наконец-то! Спасибо, родная!
— С чего такая неистовая радость? — недовольно скривившись, окатила меня Эшли ведром ледяной воды. — Подумаешь, ребенок появится. А знаешь, сколько с ним предстоит забот-хлопот? Тебе-то, впрочем, что, ты из-за своей службы все равно дома днями не бываешь.
— Мое отсутствие всегда продиктовано серьезными причинами, а вот твое… Далеко не всегда, — гневно парировал я, но тут же опомнившись, совсем другим, спокойным тоном попросил. — Ну ладно, любовь моя, прости, не сдержался. Впредь постараюсь тебя не волновать, — я попытался поцеловать ее в нежные, чувственные губы, но Эшли внезапно извернувшись, вырвалась, отступив на пару шагов.
— Вот, значит, как заговорил, — прищурившись, рассерженной кошкой прошипела она. — Солнышко! Любовь моя! Постараюсь не волновать! Насколько же хватит твоей учтивости? Вряд ли больше, чем на оставшиеся месяцы, пока я буду донашивать ребенка. Проклятый скандинавский дикарь! Ненавижу тебя! Ты испортил мне жизнь. Не попадись ты на моем пути, я бы многого достигла. Титулы, вельможи, несметные богатства: все лежало бы у моих ног. Все!
— Не сомневаюсь, — сухо согласился я, — только какой, интересно, ценой?
— Что ты имеешь в виду? — Эшли буквально взвилась, задетая моими словами за живое. — А ну-ка, живо объясни!
— А чего тут непонятного? Придворной благородной красавице надо стать придворной шлюхой, чтобы добиться того, о чем ты вела речь, — вскипев, отрезал я и ушел, от души хлопнув дверью.
Недавнее ликование бесследно исчезло, уступив место привычному после ссор с Эшли бурному негодованию. Благо рядом оказался верный Булат, рассудительно утешивший:
— Не обращай внимания на бабьи вредности. Пустое это. Главное что у вас будет долгожданный детеныш. Ну же, Хозяин, улыбнись!
— Спасибо, дружище, — я обнял его за крепкую шею, а он по щенячьи лизнул меня в нос. — приятно чувствовать твою поддержку.
— Хозяин! Смысл моего существования быть рядом и приходить на помощь в трудную минуту, — с необычайно серьезным видом ответил пес.
В ту ночь мы с Булатом остались спать в королевском дворце, где у меня имелись небольшие апартаменты. А утром, пересилив себя, я постарался наладить отношения с Эшли. Это получилось, пусть и не в полной мере. Между нами остался тонкий ледок, сломать который, к сожалению не удалось.