— Ну так что, ты с нами или струсил? — снова спросил Андрей. Антон посмотрел на своего хвостатого. — Да что ты на него смотришь? Никуда твой кот не денется, здесь тебя дождётся.
— Это — барсик! — прозвучало в ответ с нескрываемой гордостью в голосе.
— Так тем более, чего тебе бояться-то?
Антон задумался. А ведь и правда, ему-то чего бояться? С ним же пусть и маленький, но самый настоящий барсик. Решено!
— С вами. Только я велосипед заведу домой.
— Да ну, это долго. Хватай свой драгоценный велосипед и пошли, — наперебой загалдели незнакомые ребята.
Животное, прежде сидевшее не шелохнувшись, обвело своим беспокойным внимательным взглядом компанию и преградило своему хозяину путь. Антон, твёрдо решивший показать старшим мальчишкам, что он уже не малявка и не трус, понял это по-своему, посчитав, что барсику просто лень куда-то идти и он просится на руки. Он завязал низ своей футболки узлом и посадил котёнка за пазуху, словно в рюкзак, оставив выглядывать только явно недовольную кошачью мордочку, затем взял велосипед и вместе со всеми пошёл к аварийной пятиэтажке, который год дожидавшейся сноса.
Зная, что их отругают, если увидят, хулиганы старались не попадаться на глаза взрослым, что было несложно в будний день. Увидев их издалека, ребята прятались в кусты или делали вид, что заняты чем-то совсем безобидным. Взрослые же, в свою очередь, завидев у одного из них за пазухой барсика, облегчённо вздыхали, уверенные в такой надёжной няньке, и лишних вопросов не задавали. Так они и добрались до своей цели, петляя по улицам и скрываясь от случайных прохожих.
Заброшенное серое здание внушало трепет своей мрачной торжественной величественностью, а следы от попадания снарядов и пожара немедленно переносили в прошлое, будто безжалостная машина времени. И хотя это «прошлое» было всей их жизнью, и иной они не видели, ребята замолчали и немного поёжились, каждый думая о чём-то своём перед красно-белой лентой, делящей город на «тогда» и «сейчас».
Из оцепенения Антона вывел барсик, каким-то чудом сумевший высунуть переднюю лапу из горловины футболки.
— Ой, прости! Сейчас я тебя выпущу.
В этот момент тощего второклассника похлопал по плечу высокий темноволосый парень лет двенадцати — кажется, Ваня — и громким шёпотом, почти с угрозой спросил:
— Что спишь на ходу, хочешь, чтобы нам всем влетело из-за тебя?
Барсик зашипел, почти как обычный кот. Испугавшись, Ваня резко отдёрнул руку: пусть этот зверь ещё и маленький, но связываться с ним не хотелось, мало ли на что он способен?
— Прости, он обычно добрый, — Антон принялся извиняться за поведение своего четверолапого друга. — Сейчас, я велосипед спрячу и приду, подождите меня немного.