Но… Ни этих, ни каких-либо других животных тут не было и в помине.
Сюда вообще редко забредала какая-то живность, только вездесущие птицы чертили в воздухе круги и устраивали свои игры. Почему так вышло? Трудно сказать…
Война ушла из этих мест, никто уже не стрелял, и на территории бывшего аэропорта не грохотали разрывы мин и снарядов. Прошлись частым гребнем сапёры, выковыряв из земли большинство смертоносных «подарков». Однако всё вычистить, по-видимому, не удалось, и таблички с лаконичным словом «Мины!» продолжали преграждать людям путь в эти места. Так то — людям! Животным-то никто ведь не мешал! Тем не менее их тут не было. Неизвестно по какой причине, но всевозможная живность обходила эти места стороной.
Кроме птиц. Но этим было проще — им было подвластно небо, и земля не требовалась. А опуститься на ветку дерева или на куст можно было и раньше.
Так или иначе, а единственными живыми существами, кроме птиц, которые рисковали тут ходить, были барсики.
* * *
Сейчас уже никто и не мог вспомнить — когда они появились?
Большие серые коты… Не совсем, пожалуй, коты… Внешне — да, они очень напоминали обычных домашних мурлык. До степени смешения — как иногда говорили взрослые.
И действительно, когда маленький барсик лежал рядом с обычным домашним котом, их вполне можно было и спутать. Такие же миловидные мордочки, гладкая шелковистая шёрстка… пушистый хвост… Обычный же кот!
Но первое впечатление моментально рассеивалось, стоило барсику встать на ноги.
Мускулистое тело, мощные (даже у маленьких «котят») лапы и самое главное — взгляд! Внимательный (не настороженный, как уверяли многие) и зоркий, барсик, казалось, видит что-то обычному коту (а уж тем более человеку) не видимое. И очень многое происходившее вокруг них действительно могло подтвердить такие мысли.
* * *
Впервые они обратили на себя внимание тогда, когда один из них, бросившись между мальчишкой и вылетевшим из-за угла автомобилем, оттолкнул своего хозяина на тротуар. Парень тогда отделался испугом и порванными брюками.
А вот барсику повезло меньше — удар оказался слишком силен.
Когда ввалившийся в ветлечебницу мальчишка положил перед врачом изодранное тело своего любимца, тот только головою покачал.
— Господи, где ж его так?!
— Машина… Его сбила машина! Помогите ему!
— Прости, парень. Я ничего не могу сделать. С такими повреждениями он не выживет.
— Но он же жив! Он дышит!
— Поверь, это ненадолго… Хочешь, я сделаю укол, и он просто уснёт? Ему так лучше будет. Посмотри, как он мучается!
Коту действительно было очень плохо. Он и дышал-то через раз, со свистом выдыхая воздух через окровавленные губы.