— Я не могу! — мальчишка отрицательно мотнул головой. — Он не хочет!
— Ты-то откуда это знаешь? — удивился врач. — Он же не говорит!
— Барсик! — выкликнул парень. — Он мне не верит! Ну же, сделай что-нибудь! Ну… хоть когти дважды растопырь, что ли!
И на глазах у изумлённого медика здоровенные когти дважды вылезли из мягких подушечек мощных лап.
— Гх-м-м… — поперхнулся врач. — Барсик, стало быть? Ну ладно, давай попробуем…
* * *
Кот выжил.
Как это у него получилось после таких-то повреждений — бог весть! Но факт есть факт — уже на пятый день он попробовал встать на ноги. А через неделю уже ковылял по комнате. И всё это время парень старался быть рядом с ним. Уходил только на ночь — спать — и на учёбу. Но как только уроки заканчивались — стучался в дверь клиники.
— А ведь это не обычный кот, коллега! — однажды заметил своему товарищу хирург, делавший операцию.
— В смысле? Скорее всего, просто какая-то новая редкая порода. Их же сейчас пруд пруди!
— Ну… Сначала и я так подумал. Но я же его оперировал! И могу сказать, что это животное — кто угодно, только не обычный домашний мурзик. Он и правда имеет с ним очень много общего, но… Это какое-то совсем другое животное. Я бы скорее предположил, что он больше похож на рысь… Или барса. Только генетически изменённого. Да и так, по мелочи, там тоже кое-что есть… К тому же слишком умный он для обычного кота. Даже не знаю, что сказать по этому поводу…
* * *
Впрочем, эта тема особого развития не получила — хватало и других, куда как более важных вопросов.
Тем более что барсики вскоре стали вполне привычным явлением. Их замечали всё чаще и, как правило, всегда рядом с детьми. По одиночке они ходили редко. Они действительно оказались значительно крупнее обычных домашних кошек — теперь это было совершенно очевидно. Просто их стало больше — вот и вылезла разница.
Заинтересовавшийся данным явлением молодой журналист неожиданно выяснил крайне любопытные подробности. Настолько неожиданные, что даже не решился сразу об этом написать.
Во-первых, все необычные «коты» откликались только на эту кличку — Барсик. Причём каждый «кот» чётко различал своего хозяина! Вот, выходит мальчишка из школы и зовёт: «Барсик»!
И из нескольких лежащих на солнышке зверей встаёт именно тот, который пришёл в школу вместе с ним! А все прочие продолжают дремать…
Ни на какие иные имена животные не реагировали — сколько не пытайся.
Во-вторых, все они были именно что котами, то есть мальчиками. Ни одной «кошки» среди барсиков не оказалось.
В-третьих, каждый барсик старался не выпускать своего хозяина из виду и всегда пытался быть с ним рядом. Причём это желание не распространялось, как правило, на школы и прочие похожие места, типа больниц и так далее. Иначе говоря, на те места, где мальчишка был под чьим-то присмотром или опекой. Во всех остальных ситуациях полосатый спутник неизменно оказывался поблизости.