И надо сказать, что их опека была не напрасной! Случаи, когда хвостатый спутник выручал своего хозяина из беды, давно уже не вызывали удивления — они стали повседневной реальностью.
Кстати, ни одна попытка увезти такого хвостатого из города успеха не имела. Пойманный и посаженный (не без ущерба для ловившего…) в клетку зверь вскоре исчезал — и появлялся у прежнего владельца. Усталый и исхудавший — но в большинстве случаев он возвращался домой.
Были, разумеется, случаи, когда похищенный кот не возвращался. Но и никаких сведений о нём тоже больше никто не слышал.
Напрашивалась сенсация — но, посоветовавшись со своими коллегами, журналист услышал совершенно неожиданный ответ:
— А тебе это реально надо? Что, думаешь, ты первый, кто обратил на это внимание?
— Но… Но почему?! Почему это никому не интересно?
— Интересно, — кивнул более маститый собеседник. — Скажу больше! Лично я интересовался теми случаями, когда этих… ну, скажем так, котов хозяева ухитрились-таки кому-то продать. Именно продать — уж это-то я смог выяснить совершенно точно!
— И…
— Коты не вернулись назад. Сбежали от новых хозяев, но назад к тем, кто их продал, тоже не вернулись. Я не знаю, совпадение это или нет, но с детьми в этих семьях после этого произошло несколько несчастных случаев.
— Ты хочешь сказать…
Старший коллега отрицательно покачал головой.
— Я ничего не хочу сказать. Отмечу только, что в тот момент рядом с ними не оказалось никого, кто смог бы пусть и не предотвратить, но хотя бы предупредить о возможной опасности.
— И ты в это веришь? Это попахивает каким-то… я даже слов таких подобрать сразу не могу!
— В это верят родители детей. Не все — но очень многие. Уже были случаи, когда тем незнакомцам, что пробовали похитить этих полосатых спутников, основательно доставалось именно от взрослых. Никто не хочет рисковать здоровьем своих детей. Так это или нет — но пробовать неохота…
— Хм…
— И своей статьёй ты можешь этому навредить. Учти…
* * *
Желание заработать известность всё же оставалось достаточно сильным… но, возвращаясь домой, журналист столкнулся с женой, катившей в прогулочной коляске малыша. Увидев его, она приветливо махнула рукой и повернулась, чтобы перейти улицу.
— Мя-я-я-р-р!
Истошный кошачий крик заставил её шарахнуться назад и даже схватиться за сердце.
И в тот же миг вывернувший из-за поворота грузовик промчался совсем рядом — почти впритирку. Окатив коляску водой из лужи, машина скрылась за поворотом.
Бросившись к ребёнку, родители убедились, что он цел и невредим, только промок. А обернувшись, журналист не увидел на улице ни одного хвостатого.