И я не ошибся. Во второй половине шестого дня домашнего ареста меня навестил Стрельницкий. Приехал без предупреждения, даже не позвонил заранее — а вдруг я за грибами ушел? Столп Альянса человечества — ну ладно, один из столпов — сопровождали парочка незнакомых мне Воинов, а также два давно знакомых мне персонажа из Ланских: Вадим и Родион Павлович.
Гости даже не пытались соблюсти видимость приличий. Не спросили, как дела, не скучаю ли я, не привезти ли мне мандаринов? Зашли, как к себе домой (хотя так оно и было), телохранители осмотрели все на предмет ям-ловушек, а Наставник тут же приступил к изучению моих девочек. Я велел им его слушаться, коротко поздаровался с Вадимом и уселся на диван напротив Стрельницкого.
Тот же разговор начинать не торопился, делая вид, что всецело увлечен исследованиями Родиона Павловича. Старик, как ребенок дорвавшийся до банки варенья с верхней полки, загнал функций в состояние виара, и периодически выныривал из него, сообщая об увиденном. Вскоре он уже рассуждал, как было бы здорово увезти их в какой-нибудь закрытый НИИ и там всласть поизучать. Вот уж не думал, что этот зожевский дедок скрывал в себе чокнутого ученого!
Стрельницкий дал ему время поохать, а потом взял слово, напоминая о том, что приеали они не простолясы поточить. Начало его речи показалось мне несколько банальным — перегрев ожиданий, полагаю.
-- Как ты понимаешь, Иван, разговор у нас с тобой будет непростой.
– Ага. – коротко отозвался я.
Если мой собеседник ждал, что я начну кричать, жаловаться или обвинять его во всех грехах, то он просчитался.
Дальше речь пошла такая, что я, дескать, не привык ходить вокруг да около, хотя именно этим он и занимался минут пять. Мне было доводено, что я всех подвел, что едва не угробил хрупкое равновесие, достигнутое титаническим трудом новусов и Лидеров Альянса. Наконец, Стрельницкий подвел к тому, что у меня еще есть шанс искупить и всячески оправдать доверия.
Я слушал с умным видом, в нужных местах кивал, что-то мычал неопределенное, мол, ну да, а то как же, и очень часто агакал. Когда же стало понятно, что Лидер уже озвучил вопрос и теперь ждет от меня ответа, я серьезно кивнул и выдал:
– Я не подведу императора.
И предельное преданно уставился на Стрельницкого.
Которого, видимо, предупреждали о не совсем адекватном юморе некоего Ликвидатора. Потому что он не стал ругаться, а лишь попросил отнестись ко всему посерьезнее.
– Ой, да ладно, Кирилл Владимирович! – отмахнулся я. – Давайте откровенно. Я вам нужен. В противном случае вы бы сразу отдали меня с девочками Родиону Павловичу, и забыли.